A partir do ano letivo de 2022-23, a Califórnia será o primeiro estado a oferecer café da manhã gratuito e almoço para todos os alunos K-12 - durante todo o ano.
Apelidado de Programa Universal de Refeições, a iniciativa acaba com os requisitos de elegibilidade para merenda escolar gratuita e reduzida e oferece refeições nutricionalmente completas a todos os alunos independentemente do nível de renda, código postal ou níveis de pobreza circundantes - que foram apenas alguns dos critérios usados para determinar a elegibilidade no passado.
O Programa de Refeições Universais faz parte de um projeto de lei de gastos mais amplo destinado à reforma do financiamento da educação. O projeto de lei foi assinado pelo governador Gavin Newsom no ano passado e será financiado exclusivamente pelo Departamento de Educação da Califórnia.
A medida de Newsom ocorre em um momento de crescente insegurança alimentar infantil nos EUA. Em 2020, 14,8% das famílias com crianças enfrentaram insegurança alimentar, acima dos 13,6% do ano anterior primeiro salto desde 2011.
Durante o auge da pandemia do COVID-19, os distritos escolares de todo o país reestruturaram o almoço programas para fornecer almoços gratuitos a estudantes que, de outra forma, não se qualificariam para refeições programas. Agora, muitos desses programas estão terminando, deixando crianças vulneráveis se perguntando de onde virá sua próxima refeição.
O governo federal durante o início do COVID-19 lançou um programa semelhante: o Programa de Isenção de Refeição Escolar da Era Pandêmica, instituído em março de 2020, que dava merenda escolar grátis para quem precisasse sem ter que provar limites de renda, o ano todo. Ajudou a fornecer refeições consistentes e nutritivas para 30 milhões de crianças durante sua execução, 10 milhões a mais do que antes do início da pandemia. Historicamente, apenas famílias que provassem ter necessidade financeira se qualificavam para escola gratuita ou com preço reduzido almoços, mas o programa de pandemia foi ampliado para combater o que os especialistas temiam que fosse um inchaço nas crianças fome. Expirou em 30 de junho de 2022.
Uma nova versão do programa – que ainda expandiu o financiamento para programas de merenda escolar em todo o país para ajudar as escolas a lidar com a inflação, problemas na cadeia de suprimentos e escassez de mão de obra – foi aprovado pouco depois. No entanto, os pais serão obrigados a provar que são de baixa renda para participar.
