Știri recente că un faliment Applebees francizatul intenționează să închidă 163 de restaurante din 15 state a fost întâmpinat de clasa clacără drept cea mai recentă dovadă că restaurantele rapide-casual din America se îndreaptă spre Bennigan's. Pentru urbaniți, aceasta pare să constituie o tendință interesantă la egalitate cu toate celelalte”Millenials Tendințe de tip Killed the Radio Star”. Dar pentru rural și părinții suburbani, colapsul potențial al fast-casualului constituie o amenințare existențială limită. Applebees este, la urma urmei, unul dintre ultimele locuri în care părinții americani pot petrece timp fără să simtă nici măcar cel mai vag dorință de a încerca.
Când locuiam în Portland, Oregon, în urmă cu un deceniu, restaurantele locale găzduiau părinții care aveau nevoie doar de o mică pauză. Aproape fiecare cartier avea un restaurant local, perfect pentru familii. Un local numit Slappy Cakes, de exemplu, le-a permis copiilor să-și facă propriile clătite, în timp ce părinții beau delicioase Bloody Marys. S-a legănat. În plus, multe pub-uri ofereau colțuri pline de jucării pentru copii, împreună cu băuturile lor, și cel puțin două restaurante erau locuri la mod special concepute pentru copii. A fost o ieșire în familie în țara minunilor.
Am presupus că vor exista locuri similare în suburbiile Ohio, așa că nu eram prea îngrijorat de toată chestia cu mâncarea în oraș când m-am mutat. Băiete, am fost naiv. Încă mai avem câteva localuri grozave aici, la periferie – există mese și pub-uri și baruri grozave – iar majoritatea au meniuri pentru copii. Dar aceste locuri nu sunt pentru familii. Nu chiar.
Mi-aș putea duce copiii la grătarul care are toate televizoarele pe care copiii le pot urmări, dar De asemenea, va trebui să mă ocup de faptul că practic este un bar cu oameni de bar, zgomot de bar și bar limba. Aș putea să-i duc la restaurant pentru clătite Mickey Mouse, dar în afară de forma mâncării lor, acel loc este plictisitor ca naiba și plin de bătrâni. Prefer să stau acasă și să gătesc.
Sunt genul de persoană care fără scuze (sau scuze vag) evită să dea bani marilor afaceri în detrimentul afacerilor de familie atunci când și unde este posibil. Cu toate acestea, Applebees poate avea banii mei câștigați cu greu. Francizele locale pot fi tăiate de prăjituri, dar sunt efectiv tăietoare de prăjituri. Se potrivesc bine familiei mele. Pe lângă creioane și meniuri pentru copii, au tablete la mese cu jocuri și televizoare care îmi pot anestezia copiii. Au și băutură pentru mine. Și nu există nicio judecată.
Toate acestea sunt bune pentru copiii mei? Probabil că nu, dar nu este o chestie de noapte. E bine pentru mine – o mică pauză – și cred că este suficient.
Îmi amintesc, ca tânăr locuitor al orașului, să merg la un Applebees cu părinții mei din Colorado. Acolo, am fost martor la familii și copiii lor. I-am privit pe băieți țipând și zgârâind. Am auzit cântecul de ziua de naștere. Am văzut ochii obosiți ai mamelor și taților care țineau în pumni cocktailuri mari. Nu am simțit decât superioritate și dispreț. Am fost un prost cu toată treaba.
Acum, văd lanțurile de restaurante ca pe niște oaze. Adică, o vreme am încercat să patronez albinele locale cu un sentiment de ironie. Am încercat să-mi spun că luam masa acolo sarcastic și că nu eram cu adevărat locul. Dar oh, cât de aparținem. Și în cele din urmă, a trebuit să accept faptul că lanțurile de restaurante îmi oferă mie și familiilor ca a mea un loc în care să fim împreună, unde ni se cere să dăm absolut zero. Copiii mei au bucuria de a merge la un restaurant, iar eu am bucuria de a nu-mi face griji că se află într-un restaurant adevărat.
Lucrul despre Applebees este că a fost construit special pentru a fi locul de întâlnire din cartier pentru cartiere inexistente. Pare a fi o idee proastă, dar evident nu este. Applebees a devenit, pentru mulți, un loc de petrecere a timpului cu prietenii și vecinii. Nu numai că, a devenit un loc foarte relaxat pentru a petrece timp cu prietenii și vecinii. Acest lucru este important și necesar. Fiecare oraș are nevoie de o piață metaforică a orașului și nu orice „burb” de navetiști are una.
Necesitatea unui lanț de restaurante nu este ceva ce o persoană dintr-un oraș plin de opțiuni va înțelege. Dar, ia-o de la mine, Applebee’s nu este o glumă. Este o instituție al naibii de bună. Când va merge - dacă va merge, și mă îndoiesc că va fi - părinții vor plânge.
