Locuind aproape autostrăzi reprezintă o amenințare semnificativă pentru copii, sugerează o cantitate din ce în ce mai mare de cercetări - nu pentru că ar putea fi loviți de o mașină, ci pentru că vor fi loviți de toate toxinele din autovehicul în sine. Poluarea aerului afectează dezvoltarea plămânilor la copii și crește riscul acestora pentru astm, dar acum devine evident că particulele toxice nu rămân acolo. Acestea călătoresc prin corp și în creier în curs de dezvoltare, provocând probleme cognitive pe care oamenii de știință abia încep să le descopere.
„Știm de mult timp că poluarea aerului are efecte respiratorii la copiii mici. Afectează dezvoltarea plămânilor și crește riscul de astm”, spune Doug Brugge, profesor și președinte al Departamentului de Științe ale Sănătății Publice de la UConnHealth.. „Ceea ce este nou și care primește o atenție sporită este că există mai multe dovezi că poluarea aerului afectează dezvoltarea cognitivă și declinul cognitiv la vârstnici. Aceste dovezi au crescut dramatic recent.”
Când copiii inhalează substanțe poluante din mașini, acestea intră în tractul lor respirator, dar pot călători și prin nervul olfactiv din spatele nasului direct la creier. În alte cazuri, particulele toxice mici trec prin plămânii și corpul copiilor, ajungând în plămânii copiilor țesuturi și au capacitatea de a intra în celulele lor și de a traversa alte bariere biologice care au particule mai mari nu poti. Implicațiile acestui lucru sunt alarmante, chiar dacă nu este clar ce fac aceste toxine o dată în organism. Ceea ce știm este că aceste toxine își fac loc în sistemele nervoase ale copiilor, iar potențialul de a face rău este mare.
Unul dintre cele mai mari sonerii de alarmă vine de la a studiu din peste 130.000 de nașteri, inclusiv 1.307 copii diagnosticați ulterior cu tulburare de spectru autist, au găsit o legătură între expunerea prenatală la oxid nitric și riscul de autism. „Nu există suficiente dovezi pentru a fi concludente cu privire la riscul crescut de a dezvolta autism”, spune Brugge. „Dar sunt suficiente pentru a fi îngrijorat și pentru a face mai multe cercetări.”
Deși cercetările indică faptul că sarcina poate fi o fereastră critică de luat în considerare, Brugge observă că concentrându-se pe alte stadii de dezvoltare ale Riscul crescut odată ce copiii se naște ar putea să nu ofere intervenții utile – mai ales că experții știu deja că poluarea aerului reprezintă o amenințare pentru toți copii.
Rezultatele imediate din cercetare sunt că școlile, locurile de joacă, grădinițele și orice alte facilități în care cantități mari dintre copiii care se adună în mod regulat ar trebui să fie cât mai departe de autostrăzi și cât mai aproape de spațiile verzi, ca o chestiune de politică. Acest lucru este evident, dar execuția poate fi totuși dificilă. Acest lucru este cu atât mai adevărat când vine vorba de locuințe, în special de locuințe cu venituri mai mici. Majoritatea americanilor sunt blocați să trăiască acolo unde își permit să trăiască, iar pentru mulți copii asta înseamnă să inhaleze regulat poluarea aerului în mod regulat.
Recomandările pentru părinți sunt, ca și autostrăzile în care locuiesc în apropiere, puțin neclare. Să petreci mai mult timp în parcuri și spații verzi care sunt mai departe de autostrăzi are sens, dar numai dacă nu trebuie să conduci pentru a ajunge acolo. Cu toate acestea, Brugge nu crede că nici părinții ar trebui să intre în panică din cauza poluării aerului, ci pune-o în perspectivă cu toate celelalte pericole pentru copiii lor de care își fac griji.
„Nu ar trebui să fie invizibil, dar doar să vă preocupați de poluarea aerului ar fi extrem”, spune el.
În cele din urmă, poluarea aerului este periculoasă pentru toată lumea, dar cu cât oamenii de știință învață mai mult despre ea afectează copiii, cu atât mai mult oamenilor le pasă să rezolve aceste probleme. Brugge îl compară cu fumatul pasiv cu zeci de ani în urmă. Oamenii știau că este rău, dar odată ce au aflat că i-a rănit pe copii, toată lumea a făcut ceva în privința asta.
„Faptul că bunica poate avea un atac de cord din cauza poluării aerului nu trage firele inimii la fel de mult ca astmul în curs de dezvoltare. Dar ne pasă foarte mult de copiii noștri și asta este un lucru pozitiv.”
