În colțul de sud-vest al Jackie Robinson Park, a o oază de verdeață de șase acri, amplasată printre bungalourile din cărămidă din cartierul Washington Heights din Chicago, se află un Stadionul de baseball al Ligii Mici. Cu o surplosă masivă și gradele generoase, este o replică aproape perfectă a lui Howard J. Stadionul Lamade din Williamsport, Pennsylvania, care găzduiește Liga MicăSerie Mondială in fiecare an. Dar priveliștea de pe placa de start este diferită. În Chicago, baterii privesc spre South Side. În Williamsport, baterii privesc pe un teren îngrijit și pe dealuri înierbate dincolo de gard, unde fanii picnicează.
În 2014, cei 13 Jackie Robinson West All-Stars, care joacă pe terenul de la West 107th și South Aberdeen, au văzut acea altă vedere. Joshua Houston, care a lovit un simplu decisiv în partea de jos a reprizei a cincea, care a egalat meciul și a declanșat un miting, am stat acasă și am văzut nu numai iarba imaculată și stâlpii murdari scuipați, ci și 40.000 fani. Majoritatea îl aplaudau.
LEGATE DE: 8 urale de baseball pe care nici un antrenor sau părinți nu ar trebui să le folosească vreodată
Echipa Jackie Robinson West a fost greu de a nu înrădăcina. Primul echipa integral afro-americană pentru a câștiga titlul din Seria Mondială a Ligii Mici din SUA, echipa de tineri de 11, 12 și 13 ani a atras o atenție neobișnuită a presei. niste 1,7 milioane de fani s-au conectat pentru a-l urmări pe Jackie Robinson West pierzând în finală în fața Coreei de Sud. Pierderea părea lipsită de sens – câștigaseră deja titlul american – dar numărul de spectatori nu a făcut-o. Acești 13 băieți de culoare din South Side au fost dintr-o dată atât de solicitați și atât de admirați că guvernul municipal din Chicago a planificat o paradă de 70 de blocuri în onoarea lor. După aceea a urmat sărbătoarea masivă televizată de la Millennium Park. Apoi spectacolul de Chance the Rapper, o excursie la Disney World și o invitație la Casa Albă, unde fiecare jucător și-a dat mâna cu fost organizator comunitar din Chicago lucrează acum în Biroul Oval.
„Era ca „În sfârșit! Ești recunoscut pentru ceea ce ai făcut în tot acest timp’”, îmi spune Todd Prince, actualul președinte Jackie Robinson West. Își amintește că se simțea bucuros. Își amintește că s-a simțit justificat. Își amintește dragostea. Îmbrăcat lejer în hanorace negru și pantaloni asorți, stă într-un magazin de sandviciuri din South Side și retrăiește acel moment. Se simte confortabil cântând în parte pentru că este încă mândru și în parte pentru că știe ce s-a întâmplat mai departe.
În urma campionatului echipei, vicepreședintele Evergreen Park Athletic Association Little League, a cărei echipă Jackie Robinson West a făcut clown cu 43-2 la începutul sezonului 2014, a depus o plângere la Little League International, susținând că oficialii lui Jackie Robinson West au fost „Manipularea, îndoirea și încălcarea flagrată a regulilor cu unicul scop de a câștiga cu orice preț.”Trei luni mai târziu, au apărut rapoarte că Mica Liga investigase. Oficialii au găsit dovada că Team Manager Darold Butler, administratorul districtului 4 din Illinois, Michael Kelly, președintele echipei Anne Haley și trezorierul echipei Bill Haley au conspirat pentru a recrutează jucători din afara districtului lor și își acoperă urmele, convingând retroactiv oficialii din alte ligi să modifice limite.
Joshua Houston, de exemplu, a jucat anterior pentru Lou Collier Stars. El nu era eligibil să reprezinte districtul Jackie Robinson West.
GETTY- Brandon Green, un catcher și aruncător pentru echipa de baseball Jackie Robinson West Little League, vorbește în timpul unei prese. conferință după ce a aflat că echipa va fi retrasă de titlul de campion național pe 11 februarie 2015 la Chicago, Illinois.
În ianuarie 2015, Little League International i-a deposedat Jackie Robinson West de titlul său. The New York Times a acoperit știrile. ESPN și Sports Illustrated a avut o zi de câmp. Oamenii s-au simțit păcăliți. La „First Take”, comentatorul ESPN Stephen A. Smith a făcut o tiradă împotriva antrenorilor și părinților lui Jackie Robinson West, pe care i-a caracterizat drept „Înfometat de notorietate, înfometat de câștigat și dispuși să vândă vise copiilor pentru a le reuși oprit.”
În februarie 2016, părinții celor 13 jucători din echipa Jackie Robinson West din 2014 au intentat colectiv un proces împotriva directorul echipei, Little League International, Janes, avertizorul care a alertat autoritățile cu privire la problemele legate de granițe și ESPN, despre care au susținut că i-a defăimat în urma scandalului. Plângerea împotriva ESPN a fost respinsă, dar alte plângeri rămân în curs. În același timp, organizația Jackie Robinson West, care fusese comandată de Little League să-i arunce pe Haley, a început să se reinventeze. Na fost aleasă o nouă conducere. Au fost adoptate noi cerințe de transparență. Prince, un evaluator imobiliar de zi, a preluat funcția de președinte al ligii în 2016. Anul trecut, fostul jucător Jackie Robinson West și administratorul școlii locale Antjuan Mitchell l-a înlocuit pe Butler ca antrenor. (Dl Butler nu a răspuns la multiple solicitări de comentarii). Ambii bărbați erau noi că și-au asumat slujbe de voluntari extraordinar de dificile.
„Încă nu este o situație bună în jur”, spune Prince. „Tu simți doar pentru asta. A trecut de la super-înalt la super-jos. Încă nu am terminat să ne ocupăm de asta.”
Acestea fiind spuse, Prince nu și-a acceptat slujba pentru a-și petrece timpul reabilitând numele lui Jackie Robinson West. Petrece foarte puțin timp gândindu-se la asta. Cum a putut? Cartierele din care se atrage Jackie Robinson West, inclusiv Roseland, Washington Heights și West Pullman, sunt rampante cu activități de bande și violență. Potrivit unui raport din 2017, toate cele trei cartiere se clasează în Top 20 din Chicago după rata crimelor. Pentru a spune ușor, pentru Prince îi este greu să se concentreze pe baseball, cu atât mai puțin să atragă energia pentru a-i pesa de optică.
Prince spune că copiii sunt singura lui misiune. Prince spune că Jackie Robinson West, oricât de elită ar fi, există pentru a oferi ajutor într-un loc în care nu este suficient. Dacă oamenii vor să vorbească despre 2014, nu-i poate opri. Este greu să renunți la o poveste bună și imposibil să renunți la o poveste bună prost. Dar Prince are alte chestiuni care îl interesează mai mult.
***
Fondată în 1972 de Joseph Haley, director adjunct la școala elementară locală Marcus Garvey din sudul orașului Chicago. Side, Jackie Robinson West, la fel ca multe ligi din zonele din interiorul orașului, a fost creat ca un refugiu sigur pentru persoanele aflate în pericol. copii. În cei 46 de ani, liga a oferit mentorat și o cale către o viață mai sigură și mai stabilă pentru sute de tineri de culoare. Liga și-a câștigat și o reputație pentru dezvoltarea talentului de baseball.
Jackie Robinson West a acumulat 29 de campionate de stat uimitoare, nenumărate apariții în Junior League World Series și a trimis mai multe echipe la Williamsport pentru a concura pentru marele premiu. Acest succes, poate în mod ironic, poate ascunde obiectivele reale ale programului - în special pentru cei din afara programului. Câștigul este un omagiu adus copiilor, dar nu este ceea ce se concentrează actualii administratori ai programului. Ei se concentrează pe oferirea unui refugiu sigur.
MAI MULT: Cea mai notorie echipă a Ligii Mici din America ajută Chicago
La câteva zile după conversația noastră, Prince îmi trimite un mesaj lung. Vrea să-mi spună despre acest copil care a apărut cu crampoane de patru mărimi prea mari și căutând să se joace. S-a dovedit a fi orfan de părinți, un sediu al sistemului. Prince și el s-au apropiat. Prince a încercat și nu a reușit să-l ajute să facă o echipă de liceu. A încercat să-l vorbească prin dezamăgire. A încercat să fie prin preajmă.
„Într-o zi am primit un telefon în care se spunea că va fi ucis pentru că a stricat un pachet de droguri pe care ar fi trebuit să-l manipuleze”, spune Prince. „Știam că băieții cu care avea de-a face vorbesc serios. M-am dus acolo unde era el și am vorbit cu tipii și am aflat că va fi ucis pentru 200 de dolari. Le-am plătit băieților banii.”
Eric are acum 28 de ani și are un loc de muncă stabil.
Prince este mândru de asta. Este mândru că Eric îl numește uneori „tată”. De asemenea, este mândru că a antrenat Corey Ray, jucător de la Milwaukee Brewers. Dar nu pare uimit de ideea mingii profesioniste. Când copiii ajung la maturitate dintr-o singură bucată, aceasta este câștigul. Orice după aceea este sos. De aceea, toată povestea cu scandalul de recrutare Jackie Robinson West nu reușește să rezoneze în limitele districtului Jackie Robinson West Little League. În comparație cu luptele la îndemână, nu este nimic. Este un blip. Este ceea ce cred alții. Ce stiu ei?
***
Antjuan Mitchell înțelege cum baseballul poate schimba o viață. L-a schimbat pe al lui. În vârstă de 39 de ani, care arată ca un Idris Elba mai puțin îngrijit, a semnat anul trecut ca noul antrenor al echipei Jackie Robinson West All Star, copiii care concurează pentru World Series. Este entuziasmat de asta, dar nerăbdarea lui nu îi temperează cu nimic autoritatea. Este un administrator de școală și pare un administrator de școală. Stând vizavi de el într-o cafenea South Loop într-o după-amiază mai puțin însorită de aprilie, mă simt din nou ca un student. Antjuan Mitchell pare a fi tipul potrivit pentru job.
El va trebui să fie. La urma urmei, el preia o echipă dezamăgită cu zero avantaje pe terenul de acasă. „Poți să critici oamenii pentru felul în care au gestionat lucrurile?” întreabă el retoric. El spune da, dar nu. În schimb, el vorbește despre ce urmează.
„Ascultă, vorbești cu cineva care a crescut fără părinți și apoi și-a pierdut bunica”, explică el. „A merge înainte a fost ceva care este unic de ușor pentru mine.”
Crescut în cartierul Roseland al orașului, infestat de bande, care avea șase magazine de băuturi alcoolice într-un singur oraș bloc, Mitchell își amintește că a pierdut legătura cu niște copii, apoi i-a găsit cerșind în afara bodegiilor și supermarketuri. Nu voia să meargă pe acel drum. Era hotărât să aibă grijă de sine și să-și dezvolte abilitățile necesare pentru a face asta. El spune că Jackie Robinson West i-a oferit un loc să facă asta.
LEGATE DE: 5 exerciții de ligă mică care îi învață pe jucători să lovească și să joace
Pentru Mitchell, Jackie Robinson West a dus la o bursă pentru a juca baseball la Mt. Carmel High School, apoi la Trident College și apoi la 26th runda a Draftului Major League Baseball. Până atunci, Mitchell se îndepărtase din cercul vicios al lui Roseland. S-a gândit la ce voia. A făcut alegeri informate. A mers la Keller Graduate School și și-a obținut MBA. S-a întors în South Side în propriile sale condiții.
Asta a fost marea victorie a lui Mitchell. De aceea el antrenează. De aceea insistă că liga contează. De aceea simte că există o comunitate care îi sprijină - și de ce are dreptate.
„Voi mulțumi mereu ligii”, spune Bo Fletcher, un fost jucător Jackie Robinson West în vârstă de 22 de ani, care acum beneficiază de o bursă de baseball la Grambling State. „Aceasta a fost fundația mea. Fără ei, probabil că nu aș fi jucat niciodată baseball. Primește o mulțime de copii, o mulțime de locuri.”
Adaugă Rod Robinson, 47 de ani, un actual căpitan al poliției din Chicago, care a început să joace pentru Jackie Robinson West la vârsta de nouă ani, liga a fost întotdeauna „despre câștig, dar mai mult despre a te face mai bun ca a persoană."
„Pot să par fanatic”, spune Mitchell despre stilul său de antrenor. „Asta pentru că nu este vorba despre baseball, ci despre viață. Dacă nu poți urma instrucțiunile acum, dacă nu poți fi un bun coechipier acum, nu vei fi mai târziu în viață.”
***
Într-o după-amiază recentă din aprilie, străzile din jurul Jackie Robinson Park sunt în mare parte liniștite. Unii copii se întorc acasă de la școală, trecând pe lângă rândurile nesfârșite de reședințe modeste cu un singur etaj și magazine cu scânduri care mărginesc străzile laterale. În curând, însă, parcul va fi plin de jucători Jackie Robinson West care se vor prezenta la antrenament.
Cei 13 jucători din echipa 2014? Niciunul dintre ei nu este încă implicat cu Jackie Robinson West. Majoritatea joacă în echipe de liceu de top: Institutul De La Salle, Marian Catholic și Brooks College Prep Academy. Houston, care a avut lovitura decisivă în meciul cu Las Vegas, joacă acum baza a treia pentru Mt. Carmel, același program de baseball de elită pe care Mitchell a jucat acum două decenii. Și deși ar putea fi tentant să creadă că acești adolescenți acum vor să lase sezonul 2014 în urmă, succesul lor indică faptul că poate nu au făcut-o. Ei știu ce înseamnă câștig mare. Au vizitat Casa Albă și i-au strâns mâna primului președinte de culoare. Nu poți lua asta.
Baseball, susține Mitchell, este în paralel cu viața. „Te învață să-ți gestionezi emoțiile. Îți arată cum să depășești adversitatea. Îți arată cum să rămâi în acest moment. Nu te lasă pe tine însuți. Ce se întâmplă când ești lovit cu pumnul în față?”
Aceasta sună ca o altă întrebare retorică a lui Mitchell, dar nu este. Nu pe partea de sud. Nu într-o zonă a orașului care a înregistrat 364 de cazuri de jaf, spargere și furt în prima treime a acestui an. Desigur, Mitchell are un răspuns propriu. Desigur, s-a gândit la asta.
MAI MULT: Poveștile Crimelor din Liga Micilor oferă o privire în cel mai întunecat colț al Americii
„Poți controla doar ceea ce poți controla”, spune el. „Veți fi mai puternic în viață dacă reușiți să primiți o lovitură, să identificați ce s-a întâmplat, să creați o strategie și să mergeți mai departe.”
Și așa plănuiește să petreacă acest sezon concentrându-se pe actuala sa echipă, un alt grup de tineri impresionanți jucători de baseball care poartă Jackie Robinson West galben și albastru și, sperăm, să se întoarcă la Williamsport. Ar fi frumos să câștigi? Da, dar cheia este să convingi un alt grup de jucători că pot câștiga.
„Ai de-a face cu copii”, adaugă el. „Dacă întorci pagina, mergi înainte și devine foarte clar în acțiunile tale, metodele tale și predarea ta, asta este ceea ce ai făcut, ei vor urma exemplul.”
Te interesează Little League? Consultați ghidul complet al lui Fatherly pentru toate lucrurile legate de Liga Micilor și baseballul pentru tineret. Avem sfaturi grozave de antrenor, povești amuzante despre viața în pirog și caracteristici despre trecutul și viitorul uneia dintre marile instituții atletice din America.
