Izguba otroka je lahko najhujša travma, ki jo človek lahko doživi. Čeprav ni strašno skupna izkušnja v Združenih državah Amerike – leta 2018 je umrlo približno 10.000 otrok, starih od 1 do 14 let – je grozljiv potencial za umrljivost v otroštvu velik. In čeprav so pomirjujoče, številke tudi pojasnjujejo, zakaj izguba otroka prinese toliko žalosti in zakaj je tako strah, tako boleče in tako stigmatizirano.
"Smrt otroka velja za najhujši stresor, ki ga človek lahko doživi," pravi Deborah Carr, predstojnik oddelka za sociologijo na Univerzi v Bostonu. »Zlasti starši in očetje čutijo odgovornost za otrokovo dobro počutje. Ko torej izgubijo otroka, ne izgubijo le osebe, ki so jo imeli radi. Izgubljajo tudi leta obljub, ki so se jih veselili."
Čeprav starši, ki žalujejo zaradi izgube otroka, v marsičem doživljajo klasični odzivi na žalost — običajna baterija psiholoških, bioloških in družbenih posledic — obstaja veliko edinstvenih izzivov. Travma je pogosto intenzivnejša, spomine in upanje je težje opustiti. Kot tak je proces žalovanja daljši in možnost ponavljajoče se ali skoraj stalne travme je veliko večja.
»Smrt otroka prinese s seboj vrsto različnih in nenehnih izzivov za posameznika in družino. Vsakodnevna vprašanja, kot je »Koliko otrok imate?«, lahko sprožijo močno stisko,« pojasnjuje. Fiona MacCullum, profesor na Univerzi v Queenslandu. »Nekateri ljudje najdejo načine za življenje z izgubo. Drugi se trudijo najti smisel življenja."
Biološki učinki: kako smrt otroka spremeni telo staršev
Leta 2018 Frank Infurna in kolegi pregledal splošno zdravje in fizično delovanje od 461 staršev, ki so v 13 letih izgubili otroke. "Opazili smo nekaj upadanja, ki mu je sčasoma sledilo splošno okrevanje ali okrevanje," Infurna, ki preučuje odpornost na velike stresorje na državni univerzi Arizona očetovsko. Fizično delovanje je bilo osredotočeno na sposobnost opravljanja različnih vsakodnevnih nalog in »v tem nismo videli veliko sprememb,« se spominja Infurna. Ko pa je pregledal samoporočila žalujočih staršev – ne glede na to, ali so menili, da pogosto zbolijo, ali pa so pričakovali, da se bo njihovo zdravje izboljšalo ali poslabšalo –, je ugotovil slabše dojemanje zdravja.
Kot pri vseh večjih odzivih na žalost, lahko travma duševnega zdravja zaradi izgube otroka sproži fizične simptome, vključno z bolečinami v želodcu, mišični krči, glavoboli in celo sindrom razdražljivega črevesja. Peščica študij so odkrili bolj šibke povezave med nerazrešeno žalostjo in imunskimi motnjami, rakom in dolgotrajne genetske spremembe na celični ravni.
En presenetljiv učinek, ki ga pogosto opazimo med starši, ki žalujejo zaradi izgube otroka, je znan kot sindrom zlomljenega srca – stanje, ki je nenavadno podobno srčnemu infarktu iz učbenika. Simptomi vključujejo "zmečkanje prsnega koša, bolečino, dvig segmenta ST na elektrokardiografiji in povišane markerje srčnih encimov na laboratorijskih rezultatih," pravi Fuller, navaja njeno predhodno napisano delo na to temo. "Kot reakcija na čustveni ali fizični stres je naravni odziv telesa sproščanje kateholaminov, znanih tudi kot stresni hormoni, ki začasno omamijo srčno mišico."
Kronični stres lahko celo vpliva na delovanje možganov, saj je bila dolgotrajna izpostavljenost stresnemu hormonu kortizolu povezana s smrtjo možganskih celic. In v okrutnem preobratu nevrobiologije, predeli možganov, ki so odgovorni za obdelavo žalosti, kot je zadnja cingularna skorja, čelna skorja in mali možgani sodelujejo tudi pri uravnavanju apetita in spanja. To lahko pojasni, zakaj žalujoči starši razvijejo motnje hranjenja in spanja po izgubi.
“Obstaja veliko, veliko študij, ki so preučevale stalne učinke visoke ravni kroničnega stresa na zdravje,« dr. Gail Saltz, je povedal psihiater na NY Presbyterian Hospital Weill-Cornell School of Medicine očetovsko. "In ko pogledate sezname stresnih življenjskih dogodkov, je to na vrhu."
Psihološki učinki: kako travma zaradi izgube otroka škoduje psihi
Učinki te tragedije niso samo biološki. Zanimivo pa je, da se je zelo malo študij poglobilo v nočno moro smrti otroka. Večina raziskav o psihološkem odzivu na smrt se osredotoča na izgubo zakonca ali starša. Verjetno je to deloma posledica težav pri iskanju predmetov za študij in tudi potencialnih težav pri zaposlovanju udeležencev v karkoli longitudinalnem.
"Čeprav je prišlo do znatnega napredka v našem znanstvenem razumevanju žalosti, nas čaka še dolga pot," pravi MacCullum.
To ne pomeni, da smo brez literature. Ena študija iz leta 2015 od 2.512 žalujočih odraslih (od katerih so mnogi žalovali zaradi izgube otroka) je pri 68 odstotkih anketiranih kmalu po tragediji odkrilo malo ali nič znakov depresije. Približno 11 odstotkov jih je na začetku trpelo za depresijo, vendar se je izboljšalo; približno 7 odstotkov jih je imelo simptome depresije pred izgubo, ki so se nadaljevali nespremenjeno. Pri 13 odstotkih žalujočih sta se kronična žalost in klinična depresija začela šele potem, ko so se njihova življenja obrnila na glavo. (Če se zdijo te številke nizke, se je vredno spomniti, da je povsem mogoče biti globoko žalosten, ne da bi bil depresiven.)
Na žalost raziskave kažejo, da se psihična škoda, ki jo je povzročila otrokova smrt, sčasoma ne zaceli. Ena študija iz leta 2008 ugotovili, da so žalujoči starši tudi 18 let po izgubi otroka poročali »več depresivnih simptomov, slabšega počutja in več zdravstvenih težav ter je bila večja verjetnost, da so doživeli depresivno epizodo in zakonske motnje." Čeprav so se nekateri starši izboljšali, »okrevanje od žalosti … ni bilo povezano s časom od smrti«.
"Prvo leto po izgubi mlajšega otroka je starš izpostavljen povečanemu tveganju za samomor in vse od hude depresije do zapletene žalosti," pravi Saltz. Zapletena žalost se od pričakovane, normalne žalosti razlikuje po tem, da »so bolj intenzivni simptomi, izmenično z navidezno brez simptomov – otrplostjo – kar lahko zmanjša njihovo sposobnost funkcija."
"Starš, ki žaluje brez resnih zapletov, kot so samomorilne misli ali samopoškodovanje, bi bil najboljši scenarij," pravi Dr. Kirsten Fuller, zdravnik in klinični pisatelj za centre zdravljenja Center of Discovery. "Najslabši scenariji bi bili samomorilne nagnjenosti, psihoza ali razvoj motnje duševnega zdravja ali motnje hranjenja."
Napovedovalci: kako starost otroka in drugi dejavniki vplivajo na žalujoče starše
Peščica študij je poskušala določiti ključne dejavnike, ki vplivajo na to, kako se starši prilagodijo po izgubi otroka. Ena študija iz leta 2005 ugotovili, da so otrokova starost, vzrok smrti in število preostalih otrok močno povezani s stopnjami žalosti ki so jih prikazali starši, medtem ko je bila depresija povezana s spolom, versko pripadnostjo in ali so žalujoči iskali pomoč. Kasnejše študije so odkrile druge napovedovalce nižjih odzivov na žalost: močan občutek smisla v življenju in so imeli priložnost za slovo.
"Odvisno je od psihološke sestave staršev, ali imajo v preteklosti duševne bolezni, kakšne sposobnosti obvladovanja in kakšno socialno podporo imajo," pravi Saltz. Tudi zunanji dejavniki lahko igrajo vlogo. Samomor je pogosto težji, vendar lahko terminalna bolezen predstavlja ponavljajoče se travme v daljšem časovnem obdobju.
Saltz tudi sumi, da je spol morda del uganke. "To se bo nedvomno spremenilo, toda v preteklosti so bile matere primarni skrbniki in bolj verjetno je, da imajo svojo identiteto zavita v matere,« pojasnjuje in dodaja, da bi to lahko povzročilo močnejši odziv žensk, ki izgubijo otroke.
Eden najpomembnejših napovedovalcev travme je starost otroka. Splavi in mrtvorojenost so uničujoči in jih še poslabša dejstvo, da se izguba pogosto zmanjša zaradi javnega dojemanja, da plod ni popolnoma oblikovan otrok. Ampak "ali je tako uničujoče kot smrt otroka, ki je živ že več let? Da ne bi zmanjšal te izkušnje, vendar mislim, da ne,« pravi Carr.
Ko se otrok rodi, pa se scenarij obrne. Starejši odrasli, ki preživijo svoje otroke, se na splošno lažje soočajo kot starši, ki izgubijo zelo majhne otroke. "Otrokova starost je zelo pomembna, ker govori o obljubi," pravi Carr. Ko umre majhen otrok, z njim umre tudi ta obljuba: "matura, vnuki, poroke - tudi to je izgubljeno."
Kljub temu lahko celo starejši odrasli močno trpijo po smrti odraslega otroka. "Lahko srečaš nekoga, ki je star 75 let, ki izgubi 50-letnega otroka, in to je še vedno uničujoče," pravi Carr. »Obstaja to prepričanje v naravni red. Najprej bi moral umreti starš. Torej, čeprav je starost pomembna, so starejši starši še vedno precej prikrajšani. Samo manj izgubljajo te dolgoročne obljube."
Socialni učinki: Kako izguba otroka krepi (ali uničuje) družine
Glavni življenjski stresorji seveda vplivajo na poroke. Ampak ločitev po otrokovi smrti ni neizogibno. "Resnično je pomembno poudariti, da smrt otroka ne bo uničila zakona," pravi Carr. "Na splošno poslabša težaven zakon, močan zakon pa boljši." Ko se ukvarjate z bolezni ali odvisnosti, so zakonci, ki se niso strinjali glede najboljšega poteka zdravljenja, še posebej visoki tveganje. "Če en zakonec krivi drugega ali čuti, da je drugi storil nekaj, kar je pospešilo smrt, je to skoraj nekaj, česar si ni mogoče opomoči."
Obstajajo tudi dejavniki, na katere para ne more vplivati, ki lahko pokvarijo ali rešijo zakon. “Žalost, travma in depresija vpliva na človekovo sposobnost sodelovanja v vseh pomembnih odnosih,« pravi Saltz. »Vendar sem videl pare, kjer je ravno nasprotno. Postajajo bližje, podpirajo drug drugega. To je edina oseba, ki lahko resnično razume, kako se počutiš."
Matere in očetje, ki pogosto izgubijo otroka, se morajo spopasti tudi s preživelimi brati in sestrami. Ugotoviti, kako biti starševstvo po izgubi otroka, je edinstven izziv. Tudi tukaj se strokovnjaki strinjajo, da so izidi tako za preživele otroke kot za starše v veliki meri odvisni od stanja odnosa pred travmo. Smrt lahko tako združi družino ali pa jo raztrga.
Pri obravnavanju neozdravljivo bolnih otrok je posebno tveganje, da se lahko drugi bratje in sestre počutijo zanemarjene oz menijo, da jim je naloženih preveč odgovornosti, medtem ko se starši osredotočajo zgolj na trpljenje otrok. Bolan otrok »bo vedno deležen več pozornosti, ker mora,« pravi Carr. "Včasih potrebe drugih otrok niso izpolnjene ali pa se z njimi ravnajo kot z majhnimi odraslimi, imajo več opravkov ali pričakujejo, da bodo staršem zagotovili čustveno podporo."
"To je lahko zanje resno zaskrbljujoče. Ali pa je lahko opolnomočeno, a težko."
Obvladovanje: kako poiskati udobje po smrti otroka
Po otrokovi smrti lahko tisti, ki so zapuščeni, doživijo depresijo, biološke in nevrološke spremembe ter destabilizacijo družine in zakona. "Če ste v tej situaciji in to zmanjšuje vašo sposobnost delovanja, morate poiskati zdravljenje," poudarja Saltz. »Starši, ki padejo v hudo depresijo, ne bodo mogli vzgajati drugih otrok ali biti v zakonu. Psihoterapija je lahko v pomoč in zdravila lahko tudi, vsaj kratkoročno."
Najboljše, kar lahko storijo prijatelji in ljubljeni žalujočih staršev, je, da so prisotni, na voljo in podpirajo. Če žalujoči govorijo o samomoru, ga odpeljite na urgenco; če je situacija manj huda, vendar se zdi, da žalost sčasoma ne pojenja, jim pomagajte, da se dogovorijo za pogovor s strokovnjakom ali se udeležite skupine za samopomoč z drugimi žalujočimi starši. Ker so tudi najbolj občutljive duše le redko opremljene, da bi staršem pomagale pri soočanju s tolikšno izgubo – in ne glede na to, kako močno se trudite, verjetno ne boste zares razumeli.
Tam zares zasije vrednost skupine za samopomoč. "Edina stvar, ki jo ljudje, ki so izgubili otroka, sovražijo slišati od drugih, je 'vem, skozi kaj greste'," pravi Carr. "Ne morejo vedeti."
