Pojem imeti "boljša polovica” je tako problematična, kot je razširjena. Imeti a romantično partnerstvo v katerem je ena oseba odgovorna za sposobnost druge, da doseže svoj polni potencial, kaže, da posamezniki ne morejo učinkovito doseči svojih ciljev brez toplega telesa, ki spi poleg njih. Ta definicija boljše polovice je recept za soodvisnost — kjer en partner žrtvuje vse za svoj odnos in ga na koncu opredeljuje. Namesto tega družboslovci spodbujajo pare, da si prizadevajo za medsebojno soodvisnost, kar pomeni, da nihče ni dolžan drugemu za svoje cilje, ampak oba pomagata drugemu doseči. To je precej vrtoglava definicija in eden od razlogov, da so strokovnjaki zanjo pripravili urejen izraz: Michelangelov fenomen, pri katerem partnerji ne ustvarjajo veličine iz nič, ampak »klesajo« tisto, kar je že tam. In tako lahko partner iz vas izvabi najboljše – žrtvovanje ni potrebno.
"Michelangelo je ustvaril skulpture iz kamna, vendar je menil, da je pomembno, da kamnu ne vsilimo svoje perspektive," pravi Marisa Cohen, profesorica psihologije in trenerka odnosov.
Michelangelov učinek izhaja iz teorije soodvisnosti v psihologiji, ki pravi, da so vsi odnosi medsebojna izmenjava ter stroški in koristi. Najboljši odnosi so povezani z večjimi dobički in najslabši odnosi z njimi po teoriji znatne izgube in oba zakonca se žrtvujeta za drugega, primerljivo. Pri tem si partnerji dajejo prednost pred samskimi posamezniki. Raziskave kažejo, da se ljudje, ki poročajo o višjih stopnjah zadovoljstva v razmerju, pogosteje srečajo cilje, ki so si jih zastavili, in druge študije kažejo, da vesten zakonec napoveduje kariero uspeh.
Medtem ko soodvisnost na površini zveni zelo kot soodvisnost, imata bistvene razlike. Soodvisni odnosi omogočajo individualno rast skozi ravnotežje, soodvisni pa jo ovirajo s pomanjkanjem le-tega. Na primer, če nekdo želi ustanoviti podjetje in je v soodvisnem zakonu, bo verjetno tudi on izčrpani zaradi zahtev zakonca in stresa v njunem odnosu, da bi to idejo sploh zabavali, kaj šele izvrši. Toda v zdravem, soodvisnem odnosu bi oseba imela podporo žrtvovalnega zakonca, da bi pomagal doseči ta cilj, in to bi bilo vzajemno, da bi ji pomagalo doseči svoj lastni potencial. Soodvisnost je v bistvu način, kako psihologi govorijo o dobrem soigralcu - tisti, katerih ekipa doseže največ, so dobri tudi pri podajanju.
Razlika med soodvisnostjo in soodvisnostjo je odvisna od zadovoljstva v odnosu, potrditve odnosa in varne navezanosti, Weltfreid pravi. Če so pari na splošno srečni v svojih odnosih in se ne bojijo, da bi drugi odšel ali da sami ne bodo postavili ene noge skozi vrata, postaja medsebojna odvisnost vse bolj verjetna. Za vzpostavitev varnosti v odnosih je potreben čas, kar nakazuje, da je lahko Michelangelov fenomen močnejši v dolgoročnih odnosih. Ker pa učinek poganjajo spremenljivke, ki nihajo, kot sta zadovoljstvo v razmerju in potrditev partnerja, je za vzdrževanje sčasoma potrebno delo. Torej ni tako preprosto kot reči, da dober zakonec nekoga naredi boljšega. Morajo se povrniti, da se Michelangelo prikaže.
"V zdravih medsebojno odvisnih odnosih lahko oba partnerja ohranita svojo avtonomijo, hkrati pa sta odvisna drug od drugega pri skrbi, podpori in negovanju svojih želja," pravi Weltfreid. "Fenomen Michelangela se pojavi, ko partnerja vplivata drug na drugega v smeri svojega idealnega jaza."
