Rođen u Njujorku 1914, Jonas Salk je bio virolog i naučnik koji je vodio tim Univerziteta u Pitsburgu koji je razvio prva uspešna vakcina protiv poliomijelitisa 1955. godine. Godine 1960. osnovao je Salk institut za biološke studije u La Holi u Kaliforniji. Od 1939. do 1968. bio je oženjen Donom Salk, sa kojom je imao tri sina, Pitera, Darela i Džonatana. Dr Peter Salk je predsednik Fondacija Jonas Salk Legacy i profesor zaraznih bolesti i mikrobiologije na Diplomska škola javnog zdravlja Univerziteta u Pitsburgu.
Moj otac nije bio osoba sa isključenim prekidačem. Bio je izuzetno strastven i vođen svojim istraživanjem. Njegova posvećenost poslu ga je zadržala u laboratoriji dugo vremena. Pošto smo on i ja tako retko bili sami zajedno kada sam bio dečak, moja sećanja na ta vremena su mi dragocena. Na primer, imao sam tri godine kada se rodio moj mlađi brat Darel. Otac je ostao kod kuće sa posla i brinuo se o meni dok je majka bila u bolnici. Sećam se da mi je napravio kajganu sa kečapom, što sam apsolutno volela. Još uvek mogu da nas vidim tamo u kuhinji, njega za šporetom i da probam kečap na tim kajganom.
Ubrzo nakon što je Darel rođen, preselili smo se iz En Arbora u Mičigenu u kuću četrdeset pet minuta izvan Pitsburga. Kuća je bila u prilično ruralnom području, jedna od malog niza kuća duž puta 19, a zatim na putu sa dve trake. Oba moja roditelja su bila gradska deca — moj otac je odrastao u Bronksu, a majka je odrasla na Menhetnu. Ali moj otac je zaista želeo da naša porodica doživi seosko okruženje, na čemu sam mu uvek zahvalan. Odrastao sam hvatajući leptire i igrajući se u poljima i šumama. Čak i kada smo se uselili Pittsburgh 1953. godine, nastavili smo da doživljavamo seosko okruženje tokom letnjih raspusta, kada smo boravili u iznajmljenoj vikendici na plaži Oberlin na jezeru Eri, malo zapadno od Klivlenda. Jedini telefon tokom naših prvih leta tamo je bio smešten u drvenoj kutiji pričvršćenoj za telefonski stub pored makadamskog puta, a delile su ga vikendice u maloj zajednici. Sećam se da je moj otac otišao do telefona da razgovara sa Lorraine, njegovom sekretaricom ili sa drugim naučnicima u laboratoriji. Bili su grozničavi radeći na vakcini da spreči dečiju paralizu, bolest koja je paralisala i osakatila pre svega decu, a koja je u to vreme harala zemljom. U 1952. godini, najgoroj zabeleženoj godini, bilo je oko 58.000 slučajeva poliomijelitisa koji su rezultirali sa više od 3.000 smrtnih slučajeva.
Od ranih godina sam znao da je moj otac lekar i naučnik, i mogao sam da uvidim poštovanje drugih prema njemu. Uvek zaokupljen poslom, često bi se noću vraćao kući iz laboratorije sa malim komadom papira koji je sadržao podsetnike uvučen ispod kopče za kravatu. Moja braća i ja smo se povremeno našli u neželjenoj poziciji da budemo na udaru njegovog eksperimentalnog rada. Dve godine pre vakcina protiv dečije paralize pušten, dao nam je prve injekcije u kuhinji. Kući je doneo staklene špriceve i igle za višekratnu upotrebu i kuvao ih na našoj šporetu da ih steriliše. Moja majka nas je tada postrojila da dobijemo svoje snimke. Sećam se da sam se jednom sakrio iza velike korpe za otpatke pored frižidera u pokušaju da izbegnem da me uhvate i prođu kroz iskušenje. Darel se jednom sakrio ispod svog kreveta i morao je da bude izvučen. Siguran sam da su nam roditelji objasnili šta nam je ubrizgano i zašto, ali kakvo god objašnjenje da su dali nije pružilo veliku udobnost. Najgori trenuci su bili kada je moj otac vadio krv iz naših ruku da testira kako vakcina deluje. Tada sam još bio sasvim mali, a vene su mi bile male i teško ih je bilo pronaći; Osećao sam veliko olakšanje kada je vena na mojoj ruci konačno porasla i lako dostupna kada je to bilo potrebno.
Kada je rad na vakcini protiv poliomijelitisa došao u fokus javnosti, a posebno kada je uspeh nac terensko ispitivanje bezbednosti i efikasnosti vakcine objavljeno je u aprilu 1955. godine, moj otac je postao prilično познат. Pojavio se na naslovnoj strani časopisa Time i bio je slavljen kao heroj. Iako je imao pomešana osećanja o stepenu priznanja koji je dobio, shvatio je važnost svoje uloge komunikatora sa javnošću i prihvatio je. Takođe je video vrednost svog uspeha sa vakcinom protiv dečije paralize u smislu drugih vrata koja bi mu se mogla otvoriti. Kako je voleo da kaže: „Nagrada za dobro obavljen posao je prilika da se uradi više. (Postojala je manja sporedna korist od njegove ozloglašenosti koju sam jednom primetio. Zaustavio ga je policajac u zemlji izvan Pitsburga. Kada je policajac video ime na vozačkoj dozvoli mog oca, pustio ga je uz upozorenje umesto karte.)
Ne sećam se da je moj otac mnogo razgovarao sa nama decom o poslu koji je radio, iako je sigurno mnogo razgovarao sa mojom majkom (koja mu je pomogla da uredi neke od svojih radova). Ali jedno iskustvo koje menja život urezano mi je u sećanje. Sećam se kako sam sedeo na ćebetu sa svojim ocem u dvorištu tokom leta 1953. Imao sam devet godina i moj otac je prvi put počeo da mi detaljno priča o poslovima vakcinacije protiv poliomijelitisa koji je radio. Govorio je o antitelima i imunološkom sistemu i pokazao mi razne grafikone i grafikone eksperimentalnih rezultata. Sećam se kako su njegove ideje bile dobro organizovane i jasne i kako je sve došlo na svoje mesto sa grafikonima koje mi je pokazao. U tom trenutku me je pogodio osećaj da jednog dana želim da radim sa njim.
Moj odnos sa ocem imao je svoje složenosti. Ponekad, kada smo zajedno razgovarali, on bi bio umotan u svoje ideje i nije bio potpuno otvoren za moju tačku gledišta. Međutim, imali smo neka izvanredna iskustva kada smo konačno radili zajedno. Proveo sam trinaest godina na Institutu Salk, počevši od 1972. godine, a zatim sam radio sa njim na projektu vakcine protiv HIV/AIDS-a pod pokroviteljstvom Fondacije Jonas Salk od 1991. do njegove smrti 1995. godine. Imao sam neke veštine, možda slične njegovim, da složene eksperimentalne rezultate učinim razumljivim u grafičkom obliku. Moj otac je uvek cenio ono što sam uradio, a ja sam osećao zadovoljstvo znajući da on u potpunosti ceni moje napore. A kada smo zajedno radili na različitim rukopisima, postojao je jedinstven način na koji smo uspeli da pronađemo zajednički jezik koji je omogućio da naše ideje budu sažeto i efikasno izražene. Sa njim ću uvek ceniti ta vremena.
Postoji fotografija koja lepo ilustruje ovaj aspekt naše veze. Snimljeno je u maloj kancelariji u kojoj sam radio dok sam sa svojim ocem radio na projektu vakcine protiv HIV/AIDS-a. Ne sećam se šta smo pregledali, ali oduševljenje na licu mog oca i njegova potpuna zaokupljenost onim što je čitao, uvek će ostati sa mnom. Trenuci poput ovih bili su dragoceni - najbolji deo odnosa koji smo delili.
