Förra veckan, NBC News rapporterade att en 4-årig pojke från Colorado hade dött av influensa - och att användare av en Facebook-grupp, "Stoppa obligatorisk vaccination," kan ha bidragit till hans död genom att erbjuda medicinsk desinformation i anti-vax-stil. Mannen bakom den gruppen är Larry Cook. Han är den andra ledande anti-vax-annonsören på Facebook, en nyckelspelare i en allt farligare anti-vaxx-gemenskap, och han tjänar.
I hans grupp ber medlemmarna varandra om medicinsk rådgivning som syftar till att ersätta traditionell medicin med så kallad naturlig läkemedel som bröstmjölk, vitaminer och kosttillskott i stället för receptbelagda läkemedel som Tamiflu och, naturligtvis, vacciner. Ännu värre, dessa grupper erbjuder en konspiratorisk ton som driver föräldrar bort från att lita på det medicinska etablissemanget (dvs deras barnläkare) över råd från mestadels obehöriga personer som har gjort sin egen forskning om vacciner, eller naturläkare som förespråkar kosttillskott över medicin. Resultaten, som en fyraåring upptäckte, kan vara förödande.
Pojkens mamma, som har tre andra barn, varav två hon sa att de inte var vaccinerade mot influensa, var en av de 139 000 medlemmarna i gruppen och postade ofta i gruppen innan hennes son dog. Hon bad om naturliga botemedel mot influensa, och särskilt vägrade ge sina barn Tamiflu hennes läkare ordinerade för hela familjen. Mycket av bevakningen har varit på Facebook för att tillåta grupper som "Stoppa obligatorisk vaccination", som är en av de största desinformationsgrupperna på plattformen. Men det har inte sagts så mycket om Cook — mannen bakom gruppen som självklart kan vinna på att kunna fortsätta dela desinformation. När allt kommer omkring har han byggt sin verksamhet på felaktig information om vaccin. Här är vad vi vet om Cook baserat på tidigare mediaintervjuer och omfattande onlineaktivitet.
Cook nämner sig själv som en "förespråkare för hälsosam livsstil", författare, filmskapare och anti-vaccinationskonspirationsteoretiker. Att göra det inkluderar tydligen att organisera kampanjer för att trakassera föräldrar vars barn har dött för att antyda att vaccin är orsaken. Gruppen, som skapades för över fem år sedan, är bara en del av det sätt som han hjälper till att sprida anti-vaccininformation. Han köper också annonser som riktar sig till kvinnor 25 år och äldre som bor i områden med mässlingutbrott, skenbart för att säkerställa att när lagstiftare oundvikligen ta upp skärpta vaccinundantag, en grupp organiserade och arga föräldrar är där för att bekämpa det varje steg av sätt.
Per Cooks hemsida blev han passionerad för det så kallade "naturliga livet" för cirka 30 år sedan efter att ha läst John Robbins Diet för ett nytt Amerika, en Pulitzer-prisnominerad bok om hälsofördelarna med vegetarianism och farorna med lantbrukets köttindustri. Boken nämner inte vacciner på sina 464 sidor. Men Cooks intresse för vegetarianism och en "hälsosam livsstil", åtminstone enligt hans hemsida, översattes på något sätt till ett "betydligt intresse för autism" kontrovers." Han lanserade en webbplats med titeln "Biomedicinsk behandling för autism." fylld av ovetenskapliga gnäller om "gifter", konspiratoriska formuleringar kring mag-tarmkanalen frågor. Biomedicinsk behandling är en sken-”kur” som främjas av Fokus för hälsa, som tror att det finns ett samband mellan MMR-vaccinet och autism.
Cook, som särskilt inte är läkare eller en person med någon medicinsk utbildning eller bakgrund, tog sin "strid" om "autismkontroversen", till en mängd stora plattformar inklusive GoFundMe, YouTube och Facebook. I februari 2019, Cook berättade The Daily Beastatt han hade tjänat $80 000 enbart på GoFundMe, och i en annan rapportt sa att han hade spenderat minst 35 000 dollar på annonser för att få föräldrar att "ifrågasätta säkerheten och effekten av vacciner, vilket i sin tur hjälper dem att inse varför vaccinuppdrag kan vara problematiska för deras barn."
Hans GoFundMe-kampanjer användes främst för att samla in pengar för att köpa annonser på Facebook, vilket hjälpte till att driva medlemskap i sin grupp, hans webbplatser och produkter han köper som hans bok, "The Beginner's Guide to Natural Levande". Han har en kategori på sin webbplats som heter "Autism är reversibel." När The Daily Beast pressade honom vart pengarna från GoFundMe-kampanjerna tog vägen, medgav han att pengarna går direkt in på hans bankkonto och han använder dem ibland för att betala sina egna räkningar. En kampanj som skulle köra en annons som hävdade att det medicinska samfundet täckte spädbarns död, samlade bara in 12 000 dollar. Cook har tagits bort från GoFundMe sedan början av 2019 och kan inte längre samla in pengar via crowdfunding-webbplatsen.
Ett artikel publicerad av Väktareni november 2019 fann att över hälften av Facebook-annonserna som främjar anti-vaxxer-bias finansierades av bara två organisationer: World Mercury Project, Robert Fs husdjursprojekt. Kennedy, Jr., och Stop Mandatory Vaccinations, gruppen som drivs av Larry Cook (detta jämförs med 83 olika hälsoorganisationer främjar pro-vaccin information.) Artikeln fann också att om man bara spenderar 500 USD på en anti-vaccin-annons kan det få den framför ögon på allt från 5 000 till 50 000 Facebook-användare, och dessa annonser länkar vanligtvis också till "naturliga" botemedel, böcker eller seminarier om "sund livsstil."
Många anti-vaccinationsannonser körs fortfarande på plattformen trots att Facebook i mars samma år meddelade att det skulle ta bort och rikta in alla vaccinannonser som innehöll desinformation om de så kallade riskerna med vacciner. Och det verkade som att Cook var, åtminstone under en tid, förbjuden på Facebook, eftersom de tog ner $5 000 i annonser som han betalade för att främja vaccindesinformation.
Facebook sa också att de skulle inaktivera konton som missbrukade sin anti-desinformationspolicy. Det verkar som om de flesta anti-vaxxers har kunnat komma runt detta genom att helt enkelt uttala sig mot vacciner; inte publicera "desinformation" om dem. En artikel från januari 2020 publicerad av Buzzfeedfann att anti-vaxx-annonser fortfarande frodas på plattformen trots den nya policyn - delvis på grund av Facebooks policy att endast desinformation skulle förbjudas på plattformen, så annonser som till exempel handlar om kikhosta och nämner "vaccinkontrovers" kan stanna kvar på plattform; liksom annonser som främjar "alternativa" botemedel mot sjukdomen, som dödar 160 000 människor om året.
Ett annat ställe där Cook togs av plattformen något överraskande, Youtube, som meddelade att de skulle ta bort intäkter från alla YouTube-konton som säljer felaktig information om vaccin i februari 2019. Fram till den punkten, Larry Cook (LarryCook333 på YouTube) hade kunnat tjäna pengar på stora annonsörer samtidigt som de spred lögner.
Även om han har startats från GoFundMe och Youtube, är Cooks plattform på Facebook fortfarande formidabel. Han har också kunnat samla in pengar via sin webbplats genom att ha "medlemskapsnivåer" mellan 5 och 300 dollar i månaden - även om det är oklart vad sådana medlemskap faktiskt köper medlemmar.
Cook's Stop Mandatory Vaccinations är fortfarande en av de mest populära anti-vaxx-grupperna på Facebook, och har en privat grupp vid sidan av sig med över 150 000 följare också. Gruppen hade en miljon aktier under det senaste året - och även om Cook inte kan visa annonser längre, är det annonserna som fick honom till en så framträdande position i anti-vaxx-communityt, där han kan sprida desinformation som kan skada barn och äldre och föra tillbaka användare till sin webbplats för att tjäna pengar.
Huruvida Cook verkligen tror att vacciner orsakar autism är irrelevant. Cook kommer att vinna på spridningen av grupperna och att förlora om han skulle avplattforma eller hindras från att visa annonser på Facebook.
Hans hemsida säger hans "senaste projekt och passion är att bekämpa vaccinmandat" och länkar till två separata webbplatser som främjar anti-vaccininformation och som regelbundet matar innehåll till hans Stop Obligatorisk Vaccination grupp. Dessa grupper förblir isolerade desinformationsutrymmen som kan leda sårbara föräldrar och människor ner i kaninhål, och rekommenderar dem att gå med i andra, anti-vaxx eller anti-beprövade medicingrupper. Och så länge som Facebook och andra plattformar inte tar ställning, får människor som Cook tjäna på rädslan för dessa föräldrar, med skumma GoFundMe-kampanjer, oklara "medlemspaket" och böcker som säljer desinformation, kommer grupperna att Fortsätta. Barn kommer att dö. Barn har dött.
