Efter den relativa freden under barnstolsåren, familjemiddag devolverar i en serie skärmytslingar. Barnets mål är unikt: Kom i helvete bort från middagsbordet till varje pris eftersom det är en tråkig plats med tråkiga människor. Föräldrar, som talar i breda generaliseringar, är ovilliga att gå med på dessa villkor eller till och med ge premissen. Obehag uppstår – undvikbar obehag. I själva verket finns det ett enkelt sätt att odla ömsesidig överenskommelse: Gör middagen rolig. Spela bara några spel så blir ett slagsmål till en fest.
Lynn Barendsen, verkställande direktör för Familjemiddagsprojektet vid Harvard Graduate School of Education kan skramla av en tvättlista med förbättrade resultat från minskad droganvändning till ökat ordförråd för barn som äter med sina föräldrar. Det finns inget universalmedel för utveckling, men om det fanns skulle det vara det. Barendsen säger att alla potentiella fördelar leder tillbaka till samma plats.
"Allt tyder på bindning", säger hon. "Det tyder på att njuta av varandras sällskap och verkligen uppleva nöjet att vara en familj."
flickr / Gene Han
Men njutning är ofta långt ifrån en förälders sinne under middagen, som krigförande barn kan förvandla till en sisyfeisk övning i grönsaks-pushing. Att fokusera på den svårigheten – snarare än roligt – är frestande eftersom det känns som det rätta att göra. Lyckligtvis är det inte det. De flesta nutritionister är snabba med att påpeka att föräldrar bara kan skapa en bra, balanserad måltid. Att äta det eller inte är upp till barnet. Om de inte gör det, gör de inte det.
Naturligtvis går barn som inte är upptagna snabbare och äter mindre. Det är därför Barendsen uppmuntrar föräldrar att komma till bordet utrustade med spel och samtalsstartare. "Maten kan få folk till bordet, men samtalet och det roliga kommer att hålla dem där", säger hon. Hon pratar i grund och botten om hur man ordnar en middagsbjudning.
Och precis som en middagsgäst vill de flesta barn bara bli hörda. Om du ger dem en chans att spela, prata och till och med vara fåniga, kommer de sannolikt att hoppa på chansen. Det enklaste sättet att göra det, med tanke på att de inte kommer att ta upp kontorsskvaller eller prata politik, är att bli konstig. Barendsens favoritspel är "Three Things", där familjemedlemmar turas om att namnge tre saker som har ett gemensamt attribut, som en färg eller en textur eller en biologisk taxonomi. "Du kan till och med komma lite djupare", säger Barendsen. "Du kan fråga: 'Nämn tre saker som skrämmer dig?'"
Att samla in den typen av djup kunskap om barn kan gå längre med en konversationsstartare som heter Rosor och törnar. Ett annat turtagningsspel, barn och föräldrar presenterar en sak som var positiv med deras dag och en sak som var negativ.
"Ibland lägger vi till en knopp", säger Barendsen. "Det är att presentera en ny idé eller något vi tänkt på under dagen."
flickr / Wade Morgen
För att skapa längre engagemang kan föräldrar bygga en samarbetshistoria med sina barn. Berättelsen börjar med ett "Det var en gång" och introduktionen av en karaktär med ett problem att lösa. En ekorre som är allergisk mot nötter, säg, eller en kung med ett godkännandebetyg på toaletten. Berättelsen överlämnas sedan till nästa person, som lägger till den, och går runt bordet, person till person tills någon kommer till "The End".
Men en berättelse är inte nödvändigtvis en konversation. Så Barendsen rekommenderar att du börjar med något riktigt tillgängligt som att fråga vilken superkraft alla vid bordet skulle vilja ha. Poängen är att det inte behöver vara djupt, men även det dumma kan vara upplysande.
I slutändan är den viktiga delen att komma ihåg att inget av detta behöver se något ut som föräldrar förmodligen tror att det gör. Ingen behöver vara helt klädd. Servetter kan vara valfria. Tallrikarna behöver inte vara porslin. Maten behöver inte ens vara så hälsosam.
"När familjer känner att det är så mycket press på dem att få den perfekta måltiden och bandet, kan det vara väldigt skrämmande," förklarar Barendsen. "Särskilt för familjer som inte lyckas komma till bordet alls... Ibland är "good enough"-middagen verkligen bra nog."
