Käre farfar,
Det här coronaviruset gör mig rädd. Nej, inte bli sjuk - det är läskigt, visst, men oundvikligt om du frågar mig. Jag är rädd för att vara hemma med barnen i veckor i sträck. Veckor. Vad fan ska vi göra? Jag vet vad du kommer att säga (långtidsläsare, förstagångsskribent): "Lek med dem! Ta dig tid att knyta an och njut av det!" Men det gör jag inte. Spelar med barn är ett visst slags helvete för mig.
För det första säger mitt barn alltid till mig hur jag ska leka. "Nej nej nej" säger han till alla förslag. Sedan gråter han när jag följer hans ledtråd för att jag gör fel. Ja, Nästa.
Min andraklassare är lika bra som fan och även om han låter mig läsa för honom dag eller natt, kommer jag aldrig förbi fem minuters spel utan att bli utropad för att vara "orättvis" eller "elak" eller "inte spela rätt". Jag svär, jag bara sitter där och försöker främja berättelse. Istället ska jag tydligen vara publiken till den tråkigaste, elakaste pjäsen genom tiderna.
Så veckor med barnen? Helvete på jorden. Hur kunde det vara annorlunda?
Satt i karantän i Quakertown
Som ett substantiv, termen "lek" verkar ganska enkelt och okomplicerat. Vi kan säga "spela" och med tillförsikt anta att bilderna som trollas fram i lyssnarens sinne förmodligen överensstämmer med våra egna. Men det finns en enorm mängd aktiviteter som kan trängas in i de fyra bokstäverna. Min oro är att du har hamnat i en lek. Problemet du har med att leka med dina barn är inte troligt eftersom dina barn är idioter som gör det omöjligt för dig att njuta av lektiden. Det är mycket mer troligt att du har tagit mångfalden av lek för given och inte har hittat rätt typ av lek att njuta av med dina barn. Dessutom (och jag säger detta försiktigt) behöver du inte riktigt leka med dina barn för att leken ska vara effektiv.
Min försiktighet på den sista punkten beror helt enkelt på det faktum att du har rätt, jag skulle föredra att du tar tillfället i akt att leka och knyta an till dina barn. Men samtidigt vill jag inte att du gör det när det blir en vägspärr för de nyttiga typerna av lek som dina barn behöver. Ärligt talat, om dina barn kan leka utan dig, bör du låta dem leka. Om din närvaro förgiftar deras fantasiland, bör du absolut hoppa in i nästa raket och ta ledigt.
Ibland handlar ditt jobb som förälder inte om att vara i ditt barns ansikte. Ibland behöver du bara tillhandahålla rätt miljö för aktiviteten och GTFO. Vad är rätt miljö? Det är vilken plats som helst där ditt barn kan utforska säkert och inkluderar resurser som de kan använda under leken.
I mitt hus är det utrymmet vårt allrum. I det rummet har mina pojkar en låda med kostymer, behållare med bilar och actionfigurer, byggleksaker, pussel, böcker, och slumpmässigt rörigt lätt hantverksmaterial som papper, pom-poms, piprensare, papper, kritor, filttejp och barnsäkra sax. Vi bryr oss inte så mycket om att de ska göra oreda i rummet och de vet att de har fritt spelrum över utrymmet fram till städningstid.
Det rummet har även vårt TV- och videospelsystem. Och även om du skulle tro att alla andra crapola skulle försummas för det ljusa löftet om TV och spelkontroller, så skulle du ha fel. Överlåtna till sina egna enheter ser jag ofta att mina barn ignorerar vad som finns på TV: n för att samarbeta i kostymrollspel. Och när jag insisterar på att TV: n ska stängas av har de vanligtvis inga problem med att ta fram sakerna de vill leka med och gå till stan. Många gånger innebär det att man drar bort alla kuddar från vardagsrumsdelen för att göra ett fort. Andra gånger innebär det att man sprider papper överallt när de hittar på spel eller arbetar med att skriva serier eller böcker.
Alla dessa aktiviteter är lekaktiviteter och de förekommer oavsett om jag är involverad i dem eller inte. Mina barn är lite äldre än dina (i första och tredje klass) men den självständiga leken har länge varit en del av deras liv. Det tog bara min fru och jag att lita på att de kunde ta reda på saker, ingripa i konfliktlösning när det var nödvändigt, och vara med när vi hade energi och lust att spela med.
Visst, att låta barn leka självständigt är inte det lättaste. Vi har varit tvungna att sluta fred med det oundvikliga kaoset som finns kvar i slutet av en leksession. Personligen hatar jag när barnen tar bort soffkuddarna. Ur mitt vuxna perspektiv ser det trasigt och vilt obekvämt ut. Men för mina pojkar är den där högen med soffkuddar ett djurbo eller ett gömställe för skurkarna. Det är mycket mer värdefullt för dem att bygga sin värld än för mig att ha en normal och funktionell soffa. Så det åligger mig att ta ett andetag och vara cool.
Detta är allt att säga, jag tror att du måste ta ett steg tillbaka - både bildligt och bokstavligt. I bildlig mening skulle jag vilja att du tar ett steg tillbaka och undersöker din idé om lek. Av din beskrivning känns det onödigt begränsat. Titta på leken som frustrerar dig och gör helt enkelt något annat än det med dina barn. Kan du brottas med dem? Det är lek. Kan du kasta en boll med dem eller få dem att jaga runt en boll? Det är lek. Kan du bygga ett slott av block eller bygga lite Lego gratis (utan instruktioner)? Kan du ta in dem i garaget och låta dem svänga en hammare mot en träbit medan du övervakar? Kan du ge dem en tidning att riva upp? Krukor att slå på? Det är allt lek också.
Om de saker du normalt gör för att spela inte är roliga. Gör inte de där normala sakerna. Gör onormala saker. Och om du fortfarande känner dig frustrerad och förtvivlad över leken, lämna deras utrymme och låt dem hitta sin egen väg. Du hjälper inte saken genom att tvinga dig själv att vara där och gnälla dig igenom det. Om det inte fungerar, föreslår jag att du undersöker dina egna känslor om dina barn. Är det något som händer med dig som gör det helt enkelt obehagligt att vara runt dem? Finns det några personliga förändringar du kan göra som gör att du kan hitta glädjen i en delad aktivitet?
Jag vet att det här är en skrämmande tid för många föräldrar som du själv. Stressen med att hålla barn sysselsatta under en pandemi är lika akut som att hålla dem säkra och friska. Men jag ger dig tillåtelse att slappna av lite. Försök att hitta en balans i att låta ditt barns utrymme leka på egen hand och följa deras ledarskap när du spelar med dem. Bli kreativ.
Vi kommer att ta oss igenom detta. Lita på mig. Det kan bara ta att komma lite utanför vår komfortzon och låta saker bli lite konstiga.
