"Hej älskling, vad är det för fel?" frågar jag min gråtmilda pojke när han kommer in utifrån gråt med slappa och flådda knän. "Älskling, bara lugna ner dig!" Jag vädjar till hans 5-årige bror när han börjar en härdsmälta över en trasig Lego bygga. "Jag älskar dig, sötnos," säger jag till dem båda efter att ha klappat deras huvuden och stoppa in dem för natt.
Jag är medveten om att det finns män (och vissa kvinnor) som kan krypa ihop sig under den förälskelsesperiod som jag ger mina pojkar. Men grejen är att när allt är sagt och gjort så bryr jag mig inte.
Jag är inte säker på när jag började använda sweetheart and sweetie. Jag använder det inte med andra kvinnor än min fru, mest för att jag inte är Humphrey Bogart eller kvinnohatare. Men jag använde det på min hane katt, Fido, som också hade en hundar namn. Och kanske ger det en inblick i min namngivande psykologi. Jag kanske är som en inverterad Adam som döper fåglarna till ormar och ormarna för fåglar och pojkarnas älsklingar.
Jag kan inte ens säga säkert hur termen ens kom in i mitt lexikon. Till exempel minns jag inte att det användes för att tilltala mig eller någon annan när jag var yngre. Men ändå, där är den - älskling tumlar omedvetet från mina läppar när jag tilltalar mina söner.
Som de flesta saker, om jag verkligen tänker hårt och tillräckligt länge, kan jag hitta ett sätt att skylla på min fru. Fast skulden skulle dra slutsatsen att hon har något att känna skuld för. Det gör hon inte. För henne är alla gosiga och dyrbara saker älsklingar. Och det gäller för hundar och spädbarn, specifikt. Min gissning är att hon kallade pojkarna för älskling och jag följde efter.
När de var bebisar bar mina pojkar etiketten sweetheart bra. Det var vad de var. De var inte särskilt svåra. De var verkligen glada. De var söta som fan. De gav mig mer lycka än ett dussin kakor. De fick mitt bröst att känna att det skulle sprängas av stolthet. Ljuv. Hjärta. Det är vettigt om du tänker efter.
Det var inte förrän helt nyligen som förälskelseperioden började passa dem lite mer besvärlig. Det hände plötsligt, precis som deras byxor kan bli för korta över en natt. De har fortfarande inget emot att bli kallade älskling, men det passar så att säga tightare.
Jag tror att det beror på att jag är mer medveten om dem barndom varje dag. De har nästan helt skakat av sig sina små barn. De har stora pojkpersonligheter som är spännande dinosaurier och fisar. De har var och en sina egna oberoende tycke och önskemål som ofta krockar. I dessa stunder av broderlig konflikt är de mindre än söta och mitt hjärta blir livligt av stress och frustration snarare än kärlek.
Ändå kallar jag dem älskling. Det finns en antydan till egensinnighet i termen nu. Ja, jag säger det fortfarande automatiskt, av kärlek, men nu finns det en självmedvetenhet i att kalla mina pojkar för älskling som kommer snabbare och dröjer sig kvar längre. Det dröjer sig kvar åtminstone tillräckligt länge för att jag ska känna en antydan av tvivel som jag så småningom skingra med grossist trots.
Sanningen är att de kanske en dag säger åt mig att inte kalla dem älskling. Kanske kommer världen att komma till dem och säga till dem att det inte är vad en pappa ska kalla en son. Kanske, en dag tidigare än jag skulle vilja, kommer de hem förstörda efter ett uppbrott, eller arga över ett misslyckande, och jag kallar dem älskling och de kommer att håna mig. Vad händer när de rycker bort sin sötma helt och hållet? Vad händer då? Jag fruktar den dagen. Och ärligt talat, jag ber att det aldrig kommer. Min förhoppning är att det inte behöver.
Det är därför, när jag får en främlings hårda, sidlånga blick i kassakön efter att ha kallat min pojkälskling, jag rycker på axlarna. Jag bryr mig inte riktigt vad vissa tycker. Ärligt talat kan jag inte tillåta mig själv att bry mig. Det är inte deras sak. De är sötmans fiender. För nu förblir mina pojkar mina älsklingar. Och det vill jag hålla fast vid så länge jag kan.
