När vi satt med våra två unga pojkar vid middagsbordet min fru tittade på mig med oroliga ögon. Hon stickade ögonbrynen, rynkade pannan och krökte på axlarna.
Jag frågade våra söner på 5 och 7 år vad det var de skulle vilja göra för sysslor under de närmaste dagarna. Jag frågade detta i hopp om att detta skulle få dem att känna att de hade frihet och uppmuntra dem att engagera sig i det nya veckosyssla diagram Jag höll på att sätta ihop. Vad jag borde ha antagit är att min fru redan hade en idé för sysslordiagrammet. Det handlade inte om att fråga pojkarna någonting. Jag förstörde hennes plan.
Det är inte som att vi är en särskilt rörig familj. Jag har varit i tillräckligt många av mina vänners hus för att veta att vår inhemska katastrof är långt ifrån katastrofal. Ändå ville jag att familjen skulle leva i en miljö som kändes mindre kaotisk – en miljö som var mer gynnsam för avkoppling och kylning. Jag har svårt att vara lugn i röran. Jag hade hört att en sysslokarta kunde vara lösningen. Jag hade fel. Både praktiskt och semantiskt.
"Först och främst kallar vi dem "pliktiga uppgifter", inte sysslor", sa min fru och uttalade frasen så att det lät som ett enda snålt ord: doodytodo. "Jag gillar inte ordet syssla. Det får det att låta som jobb.”
Eftersom jag inte ville påpeka för henne, åtminstone inför våra pojkar, att sysslor är arbete, bestämde jag mig för att sitta tyst genom hennes förklaring av diagrammet, som jag fortfarande var ganska pumpad över.
Tydligen hade pojkarna redan dagliga sysslor (jag menar, dootytoodos), inklusive upprepade kvällsuppgifter och större veckouppgifter. Vi skulle ha lag. Den yngsta pojken skulle vara på min. Den äldsta på hennes. Mitt team skulle göra en daglig dammsugare av ett rum. Hennes skulle göra en daglig damm av ett rum. Under veckan skulle vi dammsuga och damma hela huset. Dessutom skulle föräldrar ha sysslor. Jag bäddade dagligen och diskade varannan dag. Min fru, en hemmamamma, skulle göra det mesta av resten. Rimligt nog.
När vi pratade om allt detta verkade pojkarna genuint entusiastiska över projektet. Det förvånade mig. Men jag hade underskattat den fascinationskraft en dammsugare har för en 5-åring, och hur mycket en fantasifull 7-åring skulle älska att svänga runt en dammduk.
Dessa två verkligheter var den viktigaste insikten under den första dagen av vårt experiment. Våra två barn gjorde praktiskt taget myteri vid ljudet av den nattliga städsången. Men här började de med sina nya romanuppgifter. Särskilt 5-åringen var en fröjd att se när han drev ett gigantiskt vakuum, större än han själv, runt matsalen.
Men det fanns en annan insikt: att ge dina barn sysslor är i huvudsak att ge dig själv sysslor. Faktum är att om vi ville att arbetet skulle vara upp till snus, så måste vi städa upp bakom våra städare. Att inte göra det skulle innebära två rena mattränder på golvet och slumpmässiga fläckar av glans som glittrade från de dammiga bokhyllorna. Som sagt. I slutet av den första dagen, med minimalt krångel, hade vi ett enda rent rum och ett lite välstädat hus.
Men alla drömmar måste på något sätt dö.
Dagen efter var familjen fullbokad med utflykter och sport och aktiviteter. När vi tittade på klockan hade läggdags kommit och det fanns ingen tid för sysslor. Min fru och jag lade barnen i säng och jag gjorde ett ledsamt försök att diska innan jag kraschade i soffan för att titta på Netflix.
Dagen efter var mycket av detsamma. Familjen inledde dagen med liten hänsyn till vårt sysslordiagram. Mycket förblev ogjort efter ännu en hastig läggdags. På torsdagskvällen såg experimentet ut som ett fullständigt misslyckande, åtminstone ur mitt perspektiv. Sysslordiagrammet hade i princip bara dök upp över mina dagar, vilket fick mig att känna mig skyldig över vad jag misslyckades med.
När jag låg i sängen med min fru frågade jag vad hon trodde hade hänt.
"Ja, jag klarade mig mycket bättre än dig, om jag ska vara ärlig," sa hon och tittade på mig över toppen av sin bok. "Jag gjorde alla mina dootytoodos. Du bäddade inte alls sängen och den ena gången du diskade diskade du liksom bara."
Visst, det förtjänade jag. Men hur är det med barnen? Hon erkände att sysslordiagrammet var en svår fråga under hektiska dagar. Men hon förblev stolt över att pojkarna slutförde det dagliga arbetet de var vana vid. Hon antog att det bara skulle ta mer tid för diagrammet att verkligen internaliseras av familjen. Jag förstod med "familj" att hon menade "jag".
"Det är mestadels på oss", sa hon och noterade hur mycket av arbetet var vårt att göra. Vi var tvungna att hantera förväntningarna. "Men mitt lag gjorde det bättre än ditt," sa hon.
"Vad? Har du faktiskt dammat av dina rum?” frågade jag och utmanade vad jag trodde var en lögn.
"Ja, vi gjorde tre rum i eftermiddags," log hon, glad att hon hade överträffat mig.
Det är viktigt att notera att även om jag skämdes djupt, så hänger sysslordiagrammet fortfarande på sin plats i köket. Vi har bestämt oss för att ge det mer chans. Trots allt låg felet inte i våra villiga barn utan i deras föräldrars tidshantering. Jag kan se diagrammet fungera i framtiden trots alla tecken på motsatsen. En del av den optimismen bygger på min frus entusiasm. Men det mesta ligger i min önskan att bevisa att hon har fel om mig.
För faktum är att jag är dålig på att göra sysslor. Mycket värre än mina pojkar faktiskt. En del av det beror på att man känner sig överväldigad under dagen och förbittrad över mer arbete, men den förbittringen är inte nödvändigtvis rättvis. Min fru tar av sig också. Men vad jag inte har är en vana att göra sysslor. Och egentligen tror jag att det är nyckeln. Så det är därför jag tänker hålla mig orienterad mot diagrammet. Att vänja sig vid hushållsarbete är viktigt, inte bara för rättvisan i mitt hushåll, utan för mina pojkar. De måste se att män också gör hushållsarbete. Det är en del av vad det innebär att vara en god man och en bra pappa.
Och om det inte är en solid motivation. Jag är inte säker på vad som är.
