Vid ett tillfälle i världshistorien sågs kusiner ofta som ett sätt att befästa en härstamning och konsolidera rikedomar genom äktenskap. Den praxisen har till stor del fallit i onåd i det västerländska samhället men platoniska relationer med kusiner gör fortfarande skillnad i barns och vuxnas liv. Kusiner delar antingen precis tillräckligt av en familjeberättelse att de kan fungera som vänliga bollplank eller tillräckligt med gemensamma erfarenheter för att de kan bete sig som de facto syskon. Relationen är formbar, vilket är den grundläggande överklagandet. En tant kommer alltid att vara en tant och en farfar kommer alltid att vara en farfar, men kusiner kan vara mer eller mindre vad ett barn behöver, varför föräldrar bör odla och underlätta familjeband.
"Kusiner är mycket viktiga, särskilt när familjer blir mer utspridda", säger Dr. Kristina S. Brown, ordförande för par- och familjeterapiavdelningen på Alder University. "De blir ytterligare resurser utanför vår ursprungsfamilj."
Dessa resurser är till stor del kopplade till känslomässigt stöd. Kusiner erbjuder någon att söka upp i svåra tider eller att dela med för att fira. Detta kan vara sant för andra familjemedlemmar också. En snäll tant kan säkert erbjuda en axel att gråta på. Men kusiner är unikt lämpade att erbjuda känslomässigt stöd eftersom de ofta delar generationsband.
"Den delade erfarenheten är en plats för att utveckla en relation", säger Brown. Så även om kusiner kan vara åtskilda på avstånd, är det mer sannolikt att de är bundna av de unika faktorer som delas av dem i deras generationsjämnåriga grupp. Detta gör kusinförhållanden utomordentligt lätta att ta upp igen efter lång frånvaro.
Mer än så kan dessa relationer också hjälpa kusiner att bättre förstå varandra när de växer och antar olika politiska och sociala åsikter som tenderar att splittras. "Vad du kommer att se är att familjer mer sannolikt kommer att ge nåd kring politiska skillnader än att avbryta", säger Brown. Hon har noterat att utanför familjer kan ett intensivt och splittrat politiskt klimat leda till att människor vänder sig bort från varandra. Familjen dämpar denna effekt. "Familjeband sätter dem på den plats där de är överens om att inte hålla med."
Även om dessa gemensamma drag möjliggör en viss lätthet i förmågan att stödja varandra känslomässigt, är det inte ovanligt att det stödet är mycket mer konkret. Det finns en del evolutionär vetenskap bakom detta. Tanken är att individer i samma familj är mer benägna att vara altruistiska mot varandra för att öka sannolikheten för att familjens gener kommer att föras vidare.
En studie från 2013 publiceras i British Journal of Psychology verkar stödja detta påstående. Forskare fann att individer svarade att de var mycket mer benägna att hjälpa anhöriga, inklusive kusiner, innan de skulle hjälpa vänner. Detta förblev sant även när forskarna kontrollerade för känslomässig närhet, vilket tyder på att även om det fanns inget nära känslomässigt band med familjemedlemmen, sannolikheten att erbjuda hjälp var fortfarande kvar hög. De kallade detta en "släktskapspremie".
Även om det kan finnas en genetisk impuls att hjälpa dem som är släkt med oss, påpekar Brown att bygga den känslomässiga närheten sannolikt är relaterad till liknande relationer som modelleras av föräldrar. "Jag skulle definitivt uppmuntra familjer att förebilda dessa relationer för framtida generationer", säger hon. "Även om det innebär att gå ut ur våra komfortzoner och göra något som våra föräldrar inte nödvändigtvis gjorde."
Brown antyder att det är särskilt sant i denna moderna tid. När allt kommer omkring kan kusiner som kan vara åtskilda geografiskt fortsätta att främja starka relationer med sociala medier och mobilappar.
Men tricket är att lansera dessa obligationer i första hand. Brown föreslår att föräldrar anstränger sig för att föra kusiner tillsammans utanför formella helgdagar där kaoset skapar lite tid för bindning. "Detta gör att barn och kusiner kan bli mer anslutna på vardagsnivå", säger hon. "Det handlar om att lära känna dem i termer av vardagsliv och uppmuntra anknytning och gemensamhet."
I slutändan kommer föräldrar som hjälper till att vårda kusinrelationer ha gått långt för att hjälpa ett barn att skapa en viktig relation som vilar mellan syskon och vän. Och det kan bara vara bättre än ett äktenskap i det långa loppet.
