I helgen marknadsförde president Donald Trump en video skapad av den konservative komikern Terrence Williams och hävdade att paret Clinton orkestrerade Jeffery Epsteins fängelsedöd. Presidenten, som inte är främmande för att främja konspirationsteorier, skickade videon till sitt officiella Twitter-flöde trots att Epsteins död bekräftades som en självmord av hans eget justitiedepartementet. Menade han det? Antagligen inte. Men skadan är fortfarande skedd. Vad Trump och "Clinton Body Count"-publiken misslyckas med att förstå är att konspirationsteorier är djupt giftiga för familjer och kan ha långvariga skadliga effekter på barn. De sprider en misstro mot elakartad regering och auktoritet som kan undergräva demokrati och till och med leda till våldsam ideologisk extremism.
Teorin att konspirationer kan skada barn är inte i sig en konspiration. Faktum är att det är baserat på kärnprincipen i vetenskapen om föräldraskap: Barn ser till vuxna för att uppfylla utvecklingsbehov. Vuxna hjälper barn att förstå världen och deras plats i den. Vuxna ger också trygghet och stabilitet. När vuxna är lösa med fakta eller böjer dem till deras vilja - som när de hyllar konspirationsteorier - destabiliseras dessa utvecklingsbehov. Barn kan inte tyda fakta från fiktion som vuxna. Deras värld är istället upprörd.
När vuxna blir konspiratoriska sår de misstro mot regeringen hos barn. Ännu värre, konspirationer kan få barn att känna sig som om de aktivt hotas av mäktiga människor, vilket ökar en känsla av stabilitet. När en konspiration gör att en vuxen man litar på blir paranoid, blir den känslan av instabilitet mer akut och resulterar i depression och ångest. Genom att undergräva ett barns mentala hälsa kan konspirationer förbereda barn för dåliga resultat senare i livet. I de värsta fallen kan depression, ångest och rädsla för myndigheter och mäktiga människor leda vad sociologen Michael Kimmel kallar "förolämpad rätt" - en kraftfull känsla av förnedring att du har rätt till något som har varit nekade dig. Kimmel har hittat detta sinnestillstånd hos högerextrema våldsbejakande extremister och massskyttar.
Trump är naturligtvis inte främmande för konspirationsteorier. Han har förespråkat sådana intriger som att senator Ted Cruz var medskyldig till JFK-mordet och "Birtherism", som attackerade Obamas medborgarskap. Och medan många av Trumps anhängare också är konspiratoriskt sinnade, har Jeffery Epsteins död avslöjat en ådra av konspiration även på vänsterkanten. Det finns gott om liberalt sinnade individer som svävar tanken att president Trump själv hade en del i tystade sin gamla kompis Epstein för att skydda sig från att bli inblandad i barnhandel och barnvåldtäkt skandal.
Att framställa USA: s president som en hemlighetsfull mördare som täcker över sina elakheter med barn är en djupt giftig idé. Ett barn som hör dessa konspirationer och internaliserar dem kan utveckla en djup misstro mot politiska ledare som kan förgifta deras tro på demokrati. Och när tillräckligt många tappar tron på demokratin blir landet destabiliserat.
Naturligtvis är det hela poängen med konspirationsteorier. Och det är just därför som Ryssland har beväpnat dem genom sociala medier. Ju mer de sprids, desto mindre säkra blir vi.
Det gör det djupt farligt att driva Epsteins konspirationsteorier, antingen från höger eller vänster. På individnivå kan det urholka känslan av stabilitet hos våra barn och i slutändan deras mentala hälsa. Men på ett större plan kan det urholka grunden för vårt land.
Smarta och kräsna vuxna borde veta bättre. Vi bör främja fakta innan vi börjar främja rädsla.
