Under de senaste åren har baseball gjort comeback. Medan Major League Baseball inte är riktigt lika populär som NBA eller NFL, det är mer populärt än det var och ger färre farhågor om CTE och biljettpriser. För fansen är detta den bästa möjliga nyheten. Varför? Spelet blev roligt igen. Allvarligt. Tack vare återkomsten av äkta superstjärnor och uppkomsten av flera knasiga och begåvade team, är dagarna med aldrig sinande snoozefester förbi för länge sedan. I dess ställe finns en sport mitt i en evolution, en sport som rör sig snabbare och har fler monstruösa dongers än någonsin. Så oavsett om du är ett livslångt fan eller bara försöker övertyga ditt barn om att baseboll är mindre tråkigt än golf, här är allt du bör veta innan öppningsdagen.
Tre tomma tågvagnar du bör överväga att hoppa på
Oakland A: s: Varför rota efter ett lag som slutade sist i samma division som World Series-mästarna? Eftersom de slog en jävla massa homeruns, det är därför. A: arna oavgjorda för flest hits efter All-Star-uppehållet förra säsongen, och till och med lade till ett par spelare som har förberett Oakland för att bli den mest knepiga offensiven i baseboll.
Chicago White Sox: Chi-Towns sedan länge bortglömda team lever ständigt i skuggan av de mer populära och älskade Cubs, vilket gör dem till ett perfekt lag att rota i. Visst, de förlorade 95 matcher förra året, men de har ett av de bästa farmsystemen inom baseball och hot framtidsutsikter – särskilt Lucas Giolito och Carson Fulmer – som äntligen kan göra nytta av sin potential detta säsong. De kommer förmodligen inte att göra ett seriöst World Series-lopp men de kan överraska folk och stjäla en slutspelsplats. Tror du oss inte? Fråga bara Kevin Millar.
Atlanta Braves: The Braves har inte den topptunga talangen från andra lag, men de har i tysthet satt ihop en av de mest solida laguppställningarna inom baseboll. Freddie Freeman är en perenn All-Star första baseman, Ender Inciarte har vunnit två raka gyllene handskar för sitt imponerande spel på mittfältet, och Ronald Acuna ser ut som en framtida MVP-kandidat. De är inte redo att fånga Nationals för att återta NL East men de är definitivt redo att höja sig över Marlins. Återigen, vem är inte det?
Bonusval: Houston Astros. Visst, det kan verka otroligt halt att hoppa på tåget för ett lag som precis vunnit World Series, men Astros är inte som de flesta vinnare av World Series. De är ett älskvärt lag som består av knasiga veteraner och spännande nykomlingar och trots att de är de regerande mästarna får de fortfarande ungefär lika mycket respekt som Rodney Dangerfield. Så om de andra alternativen inte tilltalar dig, må du inte dåligt över att gå all-in för Astros. Ingen ska må dåligt över att rota efter Jose Altuve och Carlos Correa.
Finns det några bra förbannelser kvar?
Tyvärr nej. Det fanns en tid då baseball definierades av förbannelser. Red Sox hemsöktes av den stora bambinoen i 86 år. Ungarna fick vänta mer än ett halvt sekel för att övervinna Billy Goatens förbannelse. Och White Sox kunde inte skaka 1919 års Black Sox fuskskandal. Kända, dock, alla tre lagen har vunnit mästerskap under de senaste 15 åren, vilket betyder att de enda förbannelser som finns kvar är ganska lam. Cleveland kan tyckas vara den mest uppenbara kandidaten, men LeBron levererade en titel för Cavs gjorde det mycket svårare att må dåligt för den fanbasen. Förhoppningsvis dyker en ny förbannelse upp snart och någon dålig franchise kommer att bli orättvist förföljd av ett till synes oviktigt beslut för nästa århundrade.
Goda nyheter: Du kommer förmodligen inte att bli träffad av några fulbollar den här säsongen
I september förra året, en ung flicka skickades till sjukhuset efter att en fulboll träffade henne i ansiktet under en Yankees-match. Vid den tiden hade bara en tredjedel av lagen i ligan utökat skyddsnät som kunde ha förhindrat denna fruktansvärda olycka. Skär till sex månader senare och alla 30 lagen kommer att ha utökat nätverkande till invigningsdagen. Det är ett stort steg för fanssäkerheten och borde få familjer att känna sig mer bekväma när de går till spel.
Dåliga nyheter: Cleveland har fortfarande en rasist-röv-logotyp (för nu)
Under lågsäsongen meddelade Cleveland att de äntligen skulle pensionera Chief Wahoo, den rasistiska karikatyren som de på något sätt använde som sin teamlogotyp trots att indiangrupper med rätta bad om att den skulle tas bort för nästan 40 år. Tyvärr kommer Wahoo inte att vara officiellt fasas ut till säsongen 2019, vilket betyder att vi kommer att behöva utstå ytterligare en säsong av denna tillfälliga trångsynthet.
Uppskattningshörna: Mike Trout
Vid det här laget vet i stort sett alla att den 26-årige mittfältaren är en fantastisk spelare men på något sätt, människor verkar inte vara medveten om hur otrolig hans karriär med Los Angeles Angels of Anaheim har varit så långt. Öring är den sällsynta spelaren som inte har någon svaghet i sitt spel. Sedan han kom in i ligan 2011 har Trout gjort det rankad bland de fem bästa för vaddmedelvärde, sluggingprocent, on-base-procent och on-base plus slugging. Han är en sexfaldig all-star, en tvåfaldig AL MVP och leder till och med American League i steals under sin andra säsong.
Det finns bara en handfull spelare i historien som han kan jämföras med och alla är med antingen Hall of Fame (Babe Ruth och Ken Griffey Jr.) eller kommer garanterat att komma dit en dag (Albert Pujols). Ta dig tid att beundra den här killen medan du fortfarande kan för det kan dröja ett tag innan vi ser den här talangnivån på planen.
En ödmjuk vädjan: Gå till ett spel
Det fina med basebollspel är att du, till skillnad från basket eller fotboll, inte behöver bry dig om spelet för att njuta av upplevelsen. Tack vare bitchin’-arenor, god mat, mer dämpade fans och konstiga, roliga ritualer som den sjunde omgången, är själva spelet inte nödvändigt för att ha en fantastisk kväll med din familj. Även om ditt barn tycker att baseboll är den tråkigaste sporten i världen, kommer de att älska att gå runt i parken och njuta av en påse jordnötter eller en minihjälm fylld med glass.
Dessutom finns det så många spel att du kan få biljetter till mycket billigare än NBA eller NFL. Så se till att komma till en match någon gång den här säsongen, för det är ett bra sätt att spendera riktig kvalitetstid med hela familjen, även om ingen av er gillar baseboll.
Vad är Ultimate Ballpark Snack?
Som nämnts ovan är maten en av de bästa delarna med att gå på en basebollmatch. Det finns så många fantastiska alternativ men vilka är det som verkligen regerar? Med all respekt för cracker jacks och ballpark franker förblir jordnötter kungen av baseballsnacks. Nästan någon annanstans är tanken på att låta ditt barn äta något så rörigt som jordnötter skrämmande nog att ge dig mardrömmar i flera veckor. På en basebollmatch är de dock fria att släppa skalen utan rädsla eller konsekvenser. Det är det perfekta bollparkssnacket och det är svårt att föreställa sig att det kommer att avsättas någon gång snart.
Tre basebollspelare som faktiskt är roliga
Bryce Harper: Vi har redan pratat om hur Bryce Harper är rövhålet som baseboll behöver, men han är också en av de bästa unga spelarna i spelet. Han var en seriös MVP-kandidat förra året och vid 25 års ålder finns det ingen anledning att tro att han inte blir ännu bättre i år. Låt oss bara hoppas att han inte har mognat för mycket, för vi älskar hans lite absurda upptåg.
Aaron domare: En stor del av Judges överklagande är att han har extremt högt i tak. Under det som i huvudsak var hans rookieår krossade killen utan ansträngning homeruns och gav Yankees hopp igen. Risken? Han har också ett otroligt lågt golv, eftersom hans swing-for-the-staketen-attityd fick honom att slå ut en historisk gräns. Är han redo att bli en väl avrundad superstjärna eller kommer han att krascha och brinna? Svaret kommer med tiden.
Yasiel Puig: Från den minut som den här killen kom in i ligan har han inte varit någonting om inte underhållande. Han är självsäker på ett sätt som få i ligan har varit det senaste decenniet, men han kan också vara otroligt charmig. Hans spel är lika oförutsägbart som hans personlighet, eftersom han visar tecken på otrolig talang bara för att sedan sjunka i veckor i taget. Oavsett om du älskar honom eller hatar honom, är Puig alltid kul att titta på.
Den bästa spelaren som inte har vunnit en ring (ännu): Clayton Kershaw
Kershaw är utan tvekan århundradets mest dominerande kanna. Vid 30 års ålder har han redan satt ihop en Hall of Fame-karriär på gränsen med en ERA på 2,36 över nästan 2 000 innings. När karriären är klar kan han mycket väl anses vara en av de bästa kastarna som någonsin spelat matchen. Hans enda svaghet? Hans prestation efter säsongen, där hans karriär ERA hoppar till 4,35. Dodgers är fortfarande en av de mest staplade listorna inom baseboll, och om Kershaw kan leverera lagets första World Series på 30 år, det skulle skingra alla föreställningar om att han är något annat än en bonafide superstar.
Tre lag som kommer att ha tur att vinna 60 spel
San Diego Padres: Visst, att lägga till Eric Hosmer var ett spännande drag, men förutom det finns det inte mycket att älska med det här laget. Nästan varje aspekt av deras lista är märkbart svag, och de har inte mycket i termer av utsikter att föreställa sig att de kommer närmare att lämna MLB-källaren bakom sig.
Detroit Tigers: Enkelt uttryckt kommer det här brottet att bli dåligt. Miguel Cabreras snabba nedgång har varit överraskande men även om han skulle göra comeback till sin gamla form finns det nästan inga andra pålitliga slagare i laget. Pitchingen är mindre medioker men inte mycket, så det finns en god chans att detta är det sämsta laget i ligan i år.
Miami Marlins: Det här laget var inte halvdåligt förra säsongen men det berodde främst på MVP Giancarlo Stanton, vars rekordstort kontrakt handlades till Yankees. Marlins är öppet i fullt återuppbyggnadsläge, och saker och ting kommer att bli mycket värre innan de blir bättre.
Och slutligen... Vem kommer att vinna allt?
Det är sju lag som de flesta experter håller med är grädden på säsongen: Houston Astros, Chicago Cubs, New York Yankees, Los Angeles Dodgers, Boston Red Sox, Washington Nationals och Cleveland's Baseball Team. Så, vilket lag har bäst chans att vinna årets World Series? Det är ett tufft samtal, eftersom alla dessa lag är legitimt begåvade, plus att det garanterat finns minst ett överraskningslag som gör ett lopp.
Ändå, om vi var tvungna att välja, känns det som Dodgers tid. De har varit ett av de bästa lagen i ligan under de senaste säsongerna och har kommit för nära för många gånger för att inte vinna allt till slut. Så varför inte i år? De har den bästa pitchern i spelet, en laddad offensiv och, viktigast av allt, är verkligen desperata att vinna.
