När hon nyligen pratade med en vän hörde Karen något om familjer som oväntat var sant.
"Jag är inte ens säker på hur ämnet kom upp, men personen sa: 'Var försiktig med vem din son gifter sig med; hon kommer att ta honom närmare sin familj och du kommer aldrig att se barnen.’ Jag skrattade och sa: ’Det är inte sant, mitt barn är en mammas pojke.’ Sedan tänkte jag, Åh, shit. Jag gjorde just det."
Karen drog sig inte ifrån henne svärföräldrar medvetet. Efter att deras dotter föddes, hon och hennes man rörd från Philadelphia, där hennes svärföräldrar bor, närmare hennes föräldrar i hennes hemstad Nazareth, Pennsylvania, en och en halv timme bort. Det var helt enkelt vettigt. De tyckte att skolorna nog var bättre där. Dessutom säger Karen att hennes man inte är nära sina föräldrar, så hon känner sig skyldig att underhålla svag anslutning, bjuder in sina svärföräldrar till semestersammankomster och skickar dem kort på deras födelsedagar. Hennes svärmor ringer henne oftare än hon kallar sin son; hon verkar oroa sig för att hennes samtal kan störa honom men verkar inte bry sig om att störa Karen.
Som mamma spelar Karen rollen som "portvakt”, den person som bestämmer vem som – och vem som inte får – tillträde till sina barn, samt hur mycket tillgång de får. Kvinnor som är mer benägna att dörrvaktsbeteende efter att ha blivit mammor tenderar att vara mer religiösa, känner mindre säkra i sina relationer och har perfektionistiska förväntningar på sina partners förmåga att förälder, a 2015 års studie avslutade.
Men till och med kvinnor som Karen som inte naturligt dras till grindvaktsbeteende kan komma att hamna i rollen ändå. I många familjer, traditionella, könsbaserade förväntningar dröjer kvar att kvinnor på något sätt är bättre lämpade att sköta ett hushåll, komma ihåg födelsedagar och planera familjesammankomsterna som håller svärföräldrarna anslutna. Relationer mellan fruar och deras svärmor kan vara spända, stereotypt, men det är också ofta så att fruar är de som har till uppgift att få sina svärföräldrar att känna sig inkluderade. Därför är de ofta de som kritiseras om faderns bubbies eller mormor känna sig utanför.
“Forskning visar att det verkligen är vanligt att svärmödrar och svärdöttrar har svåra relationer, även jämfört med andra svärföräldrar”, säger Katie Lear, en licensierad professionell rådgivare i Davidson, North Carolina. "Detta kan delvis bero på de förväntningar som vår kultur fortfarande ställer på kvinnor att vara den primära vårdaren av barn. De höga standarderna kan göra det lätt att känna sig konkurrenskraftig eller bedömd av andra mammor.”
Tidig forskning av mödrans portvakt hade en sorts negativ ton, som undersökte tendensen hos vissa mödrar att sätta upp barriärer som begränsar fäders engagemang i föräldraskap, säger Sarah J. Schoppe-Sullivan, Ph. D., professor i psykologi vid Ohio State University och en av författarna till den ovan nämnda studien från 2015. Forskare har hävdat att det är sexistiskt att skylla mödrar, delvis, för fäders inblandning i föräldraskap. studier av gatekeeping bör inte vara könsbaserade.
Forskning om mödras portvakt kvarstår dock. Det har dock utvecklats till att inte bara fokusera på moderportens "stängningsbeteende", som att göra om en uppgift som en pappa gör för ett barn eftersom mamman gillade inte sättet han gjorde det på, men ett "portöppnings"-beteende som uppmuntrade faderns engagemang, som att be om hans åsikt om barnomsorg, säger Schoppe-Sullivan.
Det finns ingen publicerad forskning om effekten av moderns portvakt på relationen morföräldrar-barnbarn, men en studie publicerad 2000 stöder tanken att morföräldrar har en klar fördel, även när farföräldrar bor närmare. Matriarker är vanligtvis ansvariga för "släktskap” i en familj, säger Schoppe-Sulivan, så det är logiskt att den dynamiken kan påverka farföräldrars tillgång till sina barnbarn.
"Så länge vi placerar kvinnor som primära vårdgivare kommer de att ha en betydande maktposition", säger Schoppe-Sullivan och noterar att kvinnor som kanske inte känner sig kraftfulla på andra områden i sina liv kan njuta av att utöva makt över sina svärföräldrars tillgång till sina barn. "Det är en anledning till att gatekeeping kan fortsätta."
"Garnvaktsbeteende är vanligare under en babys första månader men kan sträcka sig över barnens liv, beroende på." säger Carla Marie Manly, Psy., en klinisk psykolog i Santa Rosa, Kalifornien. Beteendet kan vara omedvetet eller mer av ett medvetet försök att begränsa åtkomsten. "En mamma kan helt enkelt vara mer bekväm med sin egen familj och, särskilt under den stressiga perioden av nya föräldraskap, tenderar att omedvetet bjuda in mer kontakt från sina egna föräldrar om hon har en bra relation med dem, säger Manly fortsätter.
Mödrar kanske känner sig mindre bekväma med att fråga sina svärmor att vara barnvakt eller för att få råd om föräldraskap och kan vända sig till sina egna föräldrar av förtrogenskap, tillägger Lear, eftersom de har förstahandskännedom om sina egna föräldrars barnomsorgskunskaper.
Men portvakten kan också vara mer medveten, till exempel när mammor agerar utifrån en önskan om innehav eller kontroll, eller för att de anser det nödvändigt för att hålla barn säkra och friska. Det är frustrerande och obekvämt men också vanligt att morföräldrar är omedvetna i den senare situationen, när deras tillgången är begränsad eftersom föräldrar tror att de inte kan eller vill vara ett hälsosamt och uppfostrande inflytande på deras barnbarn.
Karen säger att hennes svärfar är en kvinnohatare och hängiven tror på kroppsstraff. Hon misstänker att hennes man förnekar att han var traumatiserad av sin fars hausseartade föräldrastil när han växte upp, och hon säger att hennes son, som är 14, gömmer sig när hans farföräldrar kommer över. Hennes son är sångare på en lokal gymnasieskola för performancekonst, och hans farfar gör dömande kommentarer om hans val. Han har också berättat för sitt barnbarn, nu 23, att hennes septumpiercing får henne att se ut som en tjur.
Det är föga förvånande att ett spänt förhållande mellan förälder och svärföräldrar kan påverka farföräldrars relationer med sina barnbarn negativt. A 2004 studie, i själva verket antyder att relationer med söner och svärdöttrar verkar vara en huvudfaktor för hur nära farföräldrar är sina barnbarn. Men vissa relationsexperter varnar för att ta gatekeeping-studieresultat för mycket till hjärtat.
"Det är helt sant att mammor är "portvakterna" till barnen. Det är ett faktum”, säger Fran Walfish, Psy. D., en psykoterapeut i Beverly Hills, Kalifornien, och författare till Den självmedvetna föräldern: lösa konflikter och bygga ett bättre band med ditt barn. "Men som en av de främsta barnpsykologerna i Los Angeles, min erfarenhet av barn och familjer informerar om att de flesta mammor vill att deras barn ska vara hos morföräldern som behandlar barnen snällast och mest generöst. I detta avseende finns det ingen partiskhet."
Det är i allmänhet smart att vara försiktig med stereotyper, absolut. Många mammor är lika nära sina svärföräldrar som de är sina egna föräldrar, av olika anledningar. Och många pappor är praktiska när det gäller att inkludera morföräldrar i sina barns liv.
"Jag är planeraren, och [min fru] Sara har alltid varit den bättre kommunikatören, så vi slog oss ihop ganska bra för att hålla upp kontakten med våra föräldrar medan vår dotter växte upp”, säger Rick, bryggare och destillatör i New Orleans.
I Ricks fall var det inte svårt. De bodde alla i samma lilla stad, så morföräldrarna "var inkluderade i allt, även när vi inte ville att de skulle vara det", säger han.
Men om fäder inte har utarbetat ett system som gör alla nöjda med sina föräldrar klagar de på att de inte gör det träffa sina barn tillräckligt ofta, det är viktigt att inte bara skicka klagomålet vidare till sin fru och förvänta sig att hon ska fixa den. Om föräldrar känner sig utanför (förutsatt att de litar på dina barn), är det viktigt att vara proaktiv.
"Om problemet ligger hos pappans föräldrar bör han ta steget och vara villig att hjälpa till så det är inte något annat som mamma behöver göra", säger Schoppe-Sullivan.
När allt kommer omkring handlar studien av gatekeeping i föräldraskap, "inte bara om fäder som interagerar mer med barn, det handlar om att hjälpa till att dela arbetet med att hantera familjesystemet."
