En högskoleutbildning är alltmer nödvändig för framgång i dagens ekonomi. Det är också allt dyrare.
Amerikaner med högskoleexamen tjänar i genomsnitt, US$1 miljon mer under loppet av deras liv än de utan en. Samtidigt har kostnad för att gå en fyraårig skola har klättrat 2 procent till 3 procent per år över inflationstakten.
Tyvärr sparar inte amerikanska familjer tillräckligt för att täcka dessa stigande kostnader. Mer än hälften har inget collegesparande alls. De som gör det avsätter vanligtvis inte tillnärmelsevis tillräckligt för att betala för ens ett barn att gå på college i ett år.
För några decennier sedan Michigan försökte ändra på detta genom att hjälpa statens invånare att spara till college. Detta förvandlades så småningom till 529-planen. Men efter mer än 20 år, endast 2,5 procent av hushållen har en sådan.
Denna artikel publicerades ursprungligen på Konversationen. Läs originalartikel förbi Robert H. Scott III, docent i nationalekonomi, Monmouth University och Steven Pressman, professor i ekonomi, Colorado State University
En del av misslyckandet är bristen på kommunikation, vilket är anledningen till att de flesta stater firar "529-dagen" den 29 maj för att försöka öka medvetenheten om detta sparalternativ för college. Den verkliga anledningen till att så få familjer använder dem är dock att 529:or faktiskt inte gör college mer överkomligt.
Högskolans överkomlighetskris
De stigande kostnaderna för en högskoleutbildning – tillsammans med bristen på tillräckliga besparingar – innebär att studenter tar examen med en stor skuld.
Total studieskuld steg till rekordnivån 1,44 biljoner dollar i mars, cirka 33 000 USD per låntagare, mer än dubbelt så mycket som 2008.
Detta har båda personliga och ekonomiska konsekvenser, från kreditförstörande fallissemang och betydande ekonomisk stress till att försämra förmågan att spara tillräckligt för att köpa ett hem eller gå i pension. Pengar som spenderas på att återbetala dessa lån innebär mindre konsumentutgifter, vilket bromsar den ekonomiska tillväxten.
529:or till undsättning?
Ange 529. Planens namn kommer från avsnitt 529 i den amerikanska skattelagstiftningen, som skapade den.
1986, innan 529s existerade, Michigan försökte hjälpa statens invånare att hantera de stigande kostnaderna för college genom att låta dem betala i förskott. En strid om huruvida Michigans planer kvalificerade sig för en skattebefrielse ledde till att kongressen antog sektion 529 1996, som befriade inkomster i dessa planer från federala skatter.
Idag erbjuder alla 50 stater en 529-plan. Familjer kan lägga inkomst efter skatt i en collegesparplan som sedan växer skattefritt. Arizona, Kansas, Missouri, Montana och Pennsylvania erbjuder också statliga inkomstskatteavdrag för pengar som sätts in i en 529-sparplan.
Varför 529s inte har fungerat
Även om deras avsikt var god, har de i praktiken gjort lite för dem som behöver mest hjälp med att betala för college.
Till att börja med, hälften av familjerna sparar till college vet inte ens att 529:or finns, och de som säger att de inte förstår dem eftersom investeringsalternativen är för komplexa.
Ännu viktigare är att 529 planer är dåligt utformade för att hjälpa låg- och medelinkomstfamiljer. Deras främsta försäljningsargument är deras skattebesparingar, men detta hjälper inte familjer som inte tjänar mycket pengar och därför inte har en stor skatteskuld. Sparar i en 529 också räknas mot familjer när de ansöker om ekonomiskt stöd, och det finns skattestraff om pengarna inte används för att betala högskoleutgifter.
Det är bara därför 0,3 procent av hushållen i den nedre halvan av inkomstfördelningen (under 56 516 $ 2015) har 529 konton, medan 16 procent av de översta 5 procenten har det.
Utöver allt detta, 529 planer kosta den federala regeringen nära 2 miljarder dollar per år i förlorade skatteintäkter för en förmån som mestadels hjälper höginkomstfamiljer.
Avslutar 529
Det är därför president Obama föreslagna eliminering skattelättnaden på 529 2015. Han släppte snabbt idén, dock efter att ha stött på starkt motstånd från två partier.
Även om det kan ha varit dålig politik att föreslå att döda 529:or utan att ersätta dem med något annat, är enligt vår åsikt att avsluta planerna det rätta att göra. Det finns bättre sätt för den federala regeringen att investera 2 miljarder dollar och göra college mer överkomligt.
Ett utmärkt sätt skulle vara att öka Pell Grant – för närvarande $5 920 – vilket har visat sig öka andelen högskoleinskrivningar för studenter som inte kommer från rika hushåll.
Ett annat alternativ är att följa exemplet med New York, som nyligen gjort undervisningen gratis vid statliga offentliga högskolor för invånare med hushållsinkomster under $125 000. Ett program i Tennessee ger gratis community college till alla statliga gymnasieelever, vilket har avsevärt ökat inskrivningstalen.
Sammanfattningsvis har 529 planer misslyckats med att hjälpa låg- och medelinkomsthushåll betala för college. Istället gynnar dessa planer finansbranschen (via de höga förvaltningsavgifterna) och rika familjer som inte behöver hjälpen.
Det är dags att ersätta dem med något som faktiskt hjälper till att göra college mer överkomligt.
