Sesam tog ytterligare ett steg mot att ta itu med verkliga familjesituationer när de avtäckte sin nyaste docka Julia, en 4-årig tjej som lider av autism. Men innan Julia introducerade Sesamworkshopen Alex, en marionett med en fängslad pappa. Tanken på att en marionett skulle begå ett brott? Rolig. Det faktum att 1 av 14 barn i USA har en förälder i fängelse. Inte så roligt. Faktum är att 5 miljoner amerikanska barn har haft minst en förälder i fängelse vid ett tillfälle i sitt liv, från födseln till 17 års ålder.
Barntrender är landets ledande ideella forskningsorganisation för att förbättra barns liv. De råkar också vara de ledande experterna på familjer med en fängslad förälder. Deras 2015 års studie, dirigerad av David Murphey och P. Mae Cooper, avslöjade att det känslomässiga traumat som dessa barn drabbas av är detsamma som de som har hanterat en förälders död, skilsmässa, separation och fysisk misshandel. Barn med fängslade föräldrar är också mer benägna att ha problem med akademiker och möta ett socialt stigma.
"Jag tror SesamKaraktären är en positiv utveckling, säger Murphey, chef för databanken Child Trends. "Det är viktigt att normalisera upplevelsen för dem. De måste veta att de inte är ensamma. En fängslad förälder är vanligtvis ett outtalat ämne och barn känner mycket skam kring det."
Precis som Julia talar Alex direkt till både de miljontals barn med föräldrar i fängelse, eller de som inte förstår effekten på sina kamrater. Murphey föreslår att barn ständigt bör uttrycka sina känslor för att lindra separationen. Och om det är en säker miljö för barnet bör de hålla kontakten med föräldern. "I de flesta fall kommer barn att dra nytta av att fortsätta sin relation med föräldern med besök", säger han. "Också en familjemedlem som kan ge en trygg tillflyktsort och viss stabilitet för barnet kan gå långt för att hjälpa dem att klara sig."
För närvarande är Alex inte i den vanliga rotationen av Sesam tecken. Han är det enda fokus för Sesame Workshop Små barn, stora utmaningar: Fängelse, en resurswebbplats för familjer. Webbplatsen innehåller originalvideor med Alex där han diskuterar sin situation och känslor. Det finns också tvåspråkiga (engelska/spanska) verktyg för att trösta små barn under hela deras föräldrars fängelse, som inkluderar sagoböcker, råd om hur man klarar sig och aktiviteter.
Som Sesamgatant normaliserar problemet, säger Murphey att massfängelse i USA äntligen minskar. "Vad jag har sett är tecken som känner igen de negativa effekterna av ett stort antal fängelser i vårt samhälle. Nedfallet från vår fängelsebefolkning har haft sidoeffekter på barn och samhällen.”
