Den första ledtråden att mina två pojkar slog varandra på huvudet med käppar var det smärtsamma klagan som utbröt från gården, följt av de överlappande ljuden av arga snyftningar närmar sig ytterdörren. Där var de, var och en höll sitt huvud, var och en röd i ansiktet, var och en ivriga efter rättvisa. Det var dags för några disciplinära åtgärder. Men jag hade en ny plan, och en jag hoppades skulle sätta bröderna i samma lag. Jag tänkte inte straffa dem. De skulle straffa sig själva.
Idén kanske låter lite absurd, men det fanns välgrundade resonemang bakom idén. Disciplin överlämnad till högt från en förälder ger egentligen inte ett barn någon handling. Föräldrastraff är en handling som görs mot dem mot deras vilja.
Men tänk om de var ansvariga för att fastställa sina egna konsekvenser för antisocialt beteende? De skulle inte ha någon att klaga till eller skylla på förutom sig själva. Och eftersom konsekvenserna var självpåtagna, födda från deras egen hjärna, kunde de hålla dem i sina sinnen på ett sätt som var mer verkligt och närvarande. Kort sagt, jag försökte tvinga fram en väg till en bokstavlig självdisciplin.
Det fanns egentligen bara ett problem: jag visste inte om de skulle vara rättvisa eller inte. Det var en chansning med en 5-åring och en 7-åring. Det finns en anledning till att vi inte låter barn rösta. Men jag skulle aldrig få reda på det om jag inte försökte.
Pojkarna stod framför mig med tårar och tvättade rena spår på sina dammiga små ansikten. Jag stängde ner deras omedelbara försök att lägga skulden, och förklarade tålmodigt att de båda hade skadats och att det skulle bli en rättslig dragning ur mitt perspektiv.
"Men jag vill inte ha mer bråk," förklarade jag och knäböjde framför dem. "Om du kämpar igen, vad ska konsekvensen bli?"
Femåringen var ointresserad av just den här förhörslinjen och gick ut igen, problemet tycktes vara löst för honom. Hans bror tittade över min axel i ett par sekunders tysta funderingar.
"Du kan ta bort vår TV för resten av dagen," sa han till slut.
"Okej", sa jag. "Det är vad som kommer att hända. Spela nu."
Han gjorde. Och det var lugn resten av eftermiddagen.
Jag blev positivt överraskad, men också försiktig. Det kan vara en slump. Lillebrorn hade trots allt inte deltagit. Ändå var den föreslagna konsekvensen mer än rättvis med tanke på hur mycket mina barn (ja, alla barn) älskar tv.
Nästa möjlighet att ge den självpåtagna konsekvenser ett försök kom några nätter senare. Pojkarna hade lagts i säng, men de började bråka och ropade in sin mamma och mig i rummet, vilket allt var emot reglerna. Jag kom in och gjorde det den här gången till en poäng att engagera den yngre brodern, som verkade vara den största förövaren.
"Du känner till reglerna," sa jag och knäböjde vid den nedre britsen. "Om du fortsätter så här, vad tror du att din konsekvens borde bli?"
"Jag vet inte. Jag vill inte ha en konsekvens, säger han.
"Tja, du måste ha en, så tänk på något annars gör jag det", svarade jag.
"Du kan ge oss godis," sa 5-åringen. Sedan såg han min blick och började skratta. "Du kan kissa i vår säng."
Det verkade lite extremt, men jag visste att han pratade för skratt. Jag hade det inte och han var inte villig att delta i mitt experiment. Så jag var tvungen att uppnå standarden bestraffning, ta bort nattlamporna, en efter en, för varje överträdelse. Det fungerade. Som vanligt. Men jag var inte redo att ge upp min yngsta. Nästa chans jag fick att närma mig 5-åringen angående konsekvenser kom efter att han bet sin bror. Istället för placera honom i time-out, vilket skulle ha varit standardstraffet, frågade jag honom vad han kunde göra för att det skulle bli bättre. Jag förklarade för honom att det måste vara något som kräver ansträngning från hans sida.
"Jag skulle kunna bygga en lego-ubåt till min bror", sa han försiktigt.
"Du menar en sådan du gjorde häromdagen? Bra!" svarade hans bror.
"Men det kommer att bli kul," sa 5-åringen.
Jag förklarade för honom att poängen inte var att få honom att må dåligt utan att ta igen det för sin bror. Jag sa till honom att konsekvensen var att gå samman och gottgöra. Jag är inte säker på att han fick det, men han började bygga när hans bror satt bredvid, tittade oroligt och kom med förslag. Det gjorde de inte bekämpa resten av dagen. Det var vackert.
Jag blev förvånad över att mina pojkar kunde vara så rättvisa. Jag blev vidare förvånad över att de verkade ha en känsla för rättvisa som var vettig (när de ville). Kommer jag fortsätta att ge dem möjlighet att välja sina egna konsekvenser framöver? Jag tror att jag kommer att göra det i fall av konflikt. För det vi alla lärde oss i legobygget efter bettet är att det inte behöver vara smärtsamt att gottgöra. När vi gör upp saker till varandra är det nästan bättre om konsekvenserna av vårt beteende tillåter oss att åtgärda genom bindning.
Jag är okej med det. Att se två pojkar sminka sig efter att ha slagits genom lek som de valt att engagera sig i är mycket bättre än att ha ett gråtande barn isolerat på ett steg i time-out. Särskilt om resultaten är desamma: fred.
