Fördelarna med lära barn ett andraspråk är mångsidiga och väletablerade av forskning. Kognitiv funktion förbättras. Standardiserade testresultat stiger. Kulturkunskap ökar. Karriärmöjligheter finns i överflöd. Tyvärr går de allra flesta amerikanska barn miste om dessa fördelar.
Enligt a nyligen Pew-studie, är medianandelen av primär- och gymnasieelever i europeiska länder som är inskrivna i minst en främmande språkklass 92. Sju europeiska länder kan skryta med att 100 procent av deras skolbarn lär sig ett främmande språk. I USA är dock endast 20 procent av eleverna i grund- och gymnasieskolor inskrivna i en klass i främmande språk. USA kan tredubbla registreringen i morgon och det skulle fortfarande vara det sämsta av något land i undersökningen.
Varför ligger USA så långt efter sina europeiska kollegor? Svaret är komplicerat, men Marty Abbott har en idé. Abbott är en före detta gymnasielärare i franska och latin och den nuvarande verkställande direktören för American Council on the Teaching of Foreign Languages
Vi pratade med Abbott om varför USA ligger så långt efter när det gäller utbildning i främmande språk och vad som kan och görs för att säkerställa att amerikanska barn har tillgång till fördelarna med språkinlärning.
Pew-studien visar att europeiska elever är nästan fem gånger mer benägna än amerikanska elever att bli inskrivna i en främmande språkklass i skolan. Varför är det så?
Vi har aldrig utmärkt oss i antalet elever som lär sig språk. I en annan tid behövde vi inte vara språkkunniga. Vi var inte i så stor närhet till andra länder som de är i Europa, där du snabbt kan gå från en språkmiljö till en annan. Vi såg på språket som en akademisk strävan, inte ett försök att verkligen lära oss att kommunicera.
Hur har saker och ting förändrats?
Just nu är vi i en väldigt, väldigt annorlunda miljö. Med ömsesidigt beroende globalt, för att vi ska kunna göra affärer runt om i världen, är det viktigt att talar språket för våra kunder och de människor vi försöker upprätta diplomatiska förbindelser med. Och med vår föränderliga nationella demografi, även om de inte lämnar USA, är det verkligen viktigt för amerikaner att behärska andra språk.
Arbetsgivare börjar uttrycka att de har en brist på flerspråkiga talare och att det börjar hindra deras förmåga att göra affärer utomlands och i detta land (med anställda som har ett annat modersmål än Engelsk).
Trots alla fördelar ser vi inte föräldrar mobiliseras för att kräva utbildning i främmande språk. Varför?
Vi upptäckte när vi gjorde nationella opinionsundersökningar att den allmänna medvetenheten om de viktiga fördelarna med att kunna ett annat språk var mycket låg. Föräldrar insåg inte vilka ekonomiska vinster det kan innebära för deras barn i framtiden, att om de kan ett annat språk ökar deras anställbarhet.
Detta verkar inte vara ett problem i andra länder.
I de flesta andra länder där engelska inte är huvudspråket växer de flesta upp tvåspråkiga eller trespråkiga. Ibland har de en lokal dialekt utöver ett par nationella språk eller ett närliggande land som har ett annat språk, så det är ganska normalt och det är ganska lätt att göra. Men för att det aldrig har varit normen i vårt land. Vi anser att det är något som bara duktiga människor kan göra. Vi har inte en tankeställare att vi är bra på språk.
Hur kan vi ändra på det?
Du hör ofta folk säga "Jag tog fyra år franska och jag kommer inte ihåg någonting", eller "Jag är inte bra på språk; Jag kan bara inte göra det." Det är därför vi försöker förändra det sätt som språk lärs ut på och göra lärare medvetna om vikten att utveckla elevernas kommunikativa färdigheter så att de verkligen kan göra det när de lämnar fyra år av vilket språk som helst kommunicera.
Hur förändras instruktionen för att uppnå det målet?
Vi har vänt oss till olika typer av språkprogram. I tvåspråkiga fördjupningsprogram lär sig eleverna hälften av den allmänna läroplanen på engelska och hälften på ett annat språk. Det är ett annat sätt att se på språkinlärning, och föräldrar är mycket positiva. I vår kampanj, "Leda med språk”, vi räknar med denna gräsrotsansträngning från föräldrar för att verkligen främja språkinlärning på grundnivå.
När människor börjar behålla ett språk och fördelarna är uppenbara, skulle det vara lättare att sälja föräldrar på fördelarna med undervisning i främmande språk.
Exakt. Och jag tror att folk börjar se det. Spanska har varit det dominerande språket för studenter i detta land under lång tid eftersom folk vill se en praktisk användning av språket de lär sig. Men jag måste säga att jag inte tror att det finns något språk som du kan lära dig, och jag inkluderar latin och jag inkluderar amerikanskt teckenspråk, det skulle inte vara användbart även om du aldrig lämnar United Stater.
Förutom att övertyga föräldrar, vad mer behöver göras för att utöka språkundervisningen i USA?
Vi måste lösa språklärarbristen. Förra året uppgav 43 delstater plus District of Columbia att de hade brist på språklärare. Vi har ett nationellt behov av att förbereda fler lärare för klassrummet.
Finns det något som tyder på att saker och ting håller på att förändras till det bättre?
De Seal of Biliteracy, ett sigill på gymnasieelevers utskrifter, sprider sig som en löpeld i detta land. [Det gavs först 2011, och nu] 33 stater har någon form av det. Studenter informerar universitetsantagningskontor och arbetsgivare om kunskaper i ett andraspråk. Vi ser gymnasieelever stanna längre i sina program eftersom de vill få sigillen. De vill få det erkännandet.
Det är ett bra tecken.
Jag tror att eleverna ser en annan värld omkring sig. De växer upp regelbundet med internet och interagerar med andra människor runt om i världen. De vet att lära sig andra språk kommer att bli en viktig färdighet i deras framtid.
Denna intervju sammanfattades och redigerades för tydlighetens skull.
