Under ett tal till nationen på tisdagskvällen krävde president Trump cirka 5,7 miljarder dollar i finansiering för hans föreslagna vägg, som han hävdade var avgörande för att bromsa flödet av "illegala utomjordingar" och "stora mängder illegala droger" från Mexiko till Amerika. Han använde upprepade gånger ordet "kris" och hävdade vidare att 20 000 invandrarbarn fördes illegalt till gränsen, vilket starkt antyder att dessa barn var bönder i ett spel som spelades av narkotikahandlare och gäng. Även om dessa felaktiga påståenden inte är nya, var Trumps försök att blanda ihop barnens ankomst till gränsen med en nationell kris anmärkningsvärt eftersom det gjorde en gest mot sanningen. Verkligheten är att ett ökande antal ensamkommande minderåriga från länder där barn är måltavlor av gäng anländer till gränsen för att lagligt söka asyl.
Den grova misskötseln av dessa barn har lett till kris och död. Cirka 22 migranter, barn och vuxna, har dött i amerikanskt förvar sedan Trump tillträdde. Det var två dödsfall bara i december: Den 6 december namngavs en 7-årig flicka
Utan att komma in på murens effektivitet som ett sätt att kontrollera narkotikahandeln (experter hävdar att en mur skulle behöva 35 000 fot lång för att hindra illegal migration) och papperslös immigration (visum som stannat kvar för länge är ett mycket större problem än gränsövergångar), amerikaner bör uppehålla sig vid hur den federala regeringen, under Trumps ledning, har karakteriserat och reagerat på hotet från i huvudsak brown barn.
Förra veckan släppte Department of Homeland Security en rapport, där de uppgav att det fanns "fler barn och familjer som gripas mellan infartshamnar” – det vill säga längs obemannade gränssträckor – ”än någonsin tidigare”. Det påståendet är åtminstone vilseledande. Sanningen är att barn kommer till gränsen ensamma oftare än någonsin tidigare, men antalet barn som grips har sjunkit långt under Bush-erans nivåer. Vad som är sant är att barn representerar ungefär dubbelt så stor andel av personer som grips vid gränsen – en lägre summa – än de gjorde 2001.
Under 12 år, från 2001 till 2013, var endast 9 procent av gripandena av barn. Under de senaste fyra åren har det mer än fördubblats, till 23 procent.
Och gripen är förmodligen inte rätt ord. De allra flesta barn som har sökt asyl vid gränsen de senaste åren kommer från det som kallas "Norra triangeln" i Centralamerika – Guatemala, Honduras och El Salvador – en region som har sett växande våld och, tack vare Trump, nedskärningar i biståndet. Under räkenskapsåret 2018350 000 ungdomar och vuxna från regionen "greps" vid lagliga infarter längs gränsen. Det här är inte barn som smyger in med prärievargar eller smugglar droger; det här är barn som presenterar sig för gränsagenter och ber om att bli behandlade och bakgrundskontrollerade i enlighet med amerikansk lag.
Under Trump har gränsagenter uppmanats att inte behandla några av migranterna. Men att skylla på barnen för det är absurt. Den humanitära krisen vid gränsen är helt klart en produkt av misskötsel, inkompetens och motverkande direktiv. Det är inte en produkt av att barn väljer att lida på oordinerade sätt.
Så när vi pratar om krisen är det viktigt att komma ihåg att vi pratar om barn. Trump-administrationen har fängslade nästan 13 000 migrantbarn under en omskriven sponsringspolicy som gör det svårare för amerikanska invånare och medborgare att göra anspråk på barn som kommit till gränsen. Den nya policyn kräver att människor som bor i USA tar fingeravtryck och går in i DHS: s system för att sponsra barn. Till slutet av förra månaden, krävde den policyn att varje enskild person som bodde i sponsorns hushåll var tvungen att göra detsamma – vilket ledde till en eftersläpning och till att några barn togs bort från fadderns hem. Den primära vaktmästaren var fortfarande tvungen att ta fingeravtryck, vilket betyder att de många människor som sponsrar migrantbarn som är papperslösa och även bland dem som inte är det, tar processen månader att göra komplett. Flaskhalsar var oundvikliga. Det här var lätt att se komma.
Det finns också gott om anledning att tro det Trump-administrationen såg det komma och lutade sig in i problemet och fick en reaktionär och rasistisk bas genom att behandla fängslandet av civila och traumatiserade barn som en fotooperation för migrationshårda personer. Resultatet? Trauma. Experter som besökte dessa lägren fann tecken på kognitiv regression som sängvätning, misslyckande med att känna igen bekanta ansikten inklusive föräldrar, sexuella och fysiska övergrepp och felaktig medicinsk behandling, vilket har lett till döden hos minst två fall.
Barn är, som Trump hävdar, de största offren för "gränskrisen". De är också de största offren för Trump, som har tvingat barn till vinstdrivande läger bemannade av personal som inte är bakgrundskontrollerade eller korrekt tränad. Trump behöver inte kongressfinansiering för att hitta en lösning på de problem han har skapat eller för att lindra barns lidande. Han väljer helt enkelt att inte göra de sakerna. Istället är han fokuserad på att ge sina kärnanhängare den meningslösa muren som de lovats – en mur som bara vettigt om USA känner sig existentiellt hotade av barn snarare än tvingade att hjälpa dem. Förhoppningsvis har det inte kommit till det.
