Fotboll kan fortfarande vara populäraste sporten i USA, men gymnasietränare över hela landet är det kämpar för att rekrytera nya spelare. En färsk studie av National Federation of State High School Associations fann det antalet barn som spelar fotboll på gymnasienivå har minskat med nästan 7 procent sedan 2009, vilket gör 2017-18 den lägsta säsong för deltagande sedan 2004.
Som ett resultat har dussintals gymnasieskolor antingen avbrutit sina fotbollsprogram, eliminerat JV-lag eller bytt från att spela 11-mot-11-fotboll till förmån för åtta-mot-åtta. Även hyllade fotbollsskolor som Long Beach Poly i Kalifornien, som har producerat fler NFL-utkast än någon annan gymnasieskola i landet, lade nyligen ner sitt JV-fotbollsprogram. Faktum är att 40 stater såg en nedgång i fotbollsdeltagandet förra året, inklusive Texas, en delstat där gymnasiefotboll ofta är en avgörande del av lokal och statlig kultur. Medan det totala antalet barn som spelar ungdomsfotboll i Texas har ökat med mindre än en procent, antalet gymnasieelever som spelar har minskat med två procent.
Det finns ingen definitiv anledning till varför färre barn spelar fotboll, men många pekar på den ökade risken för kronisk traumatisk Encefalopati (CTE), en degenerativ hjärnsjukdom som blir allt vanligare hos idrottare som regelbundet tar slag mot huvud. Ny forskning har visat att för många år som spelar fotboll, särskilt från en ung ålder, gör att barn löper en högre risk att utveckla CTE. Samtidigt håller många föräldrar tyvärr fast vid de långvariga förhoppningarna att få sina barn specialisera sig på en specifik sport året runt kommer att öka sannolikheten för att de får en högskola stipendium. Statistiskt sett får endast cirka två procent av alla gymnasieidrottare i hela landet ett NCAA-stipendium för att spela kollegial sport.
