Don Hudson har sett en del saker. En 13-årig medlem av de väpnade styrkorna, den före detta hissreparatören har arbetat som linjekock, en järnvägssvetsare, en elektroniktekniker, en ranchman och en hemmavarande pappa. Han kör motorcykel, använder sin Leatherman för att tina bröstmjölk under varmt vatten och har ett kallt uppträdande som tyder på att det inte har funnits en blöjutblåsning men det har fått honom att gagga.
Men det enda som satte Hudson över kanten var att shoppa efter skötväskor. "Allt jag hittade var väldigt feminint", säger han. "Till och med de som jag hittade som antogs vara mer pappavänliga såg fortfarande ut som en handväska - med designen av en Gucci-väska eller något." Medan han letade i babybutiker och webbplatser efter en pappaväska som skulle bära sin tyngd, ägaren till Portland, Malm-baserad Sjöhästar hittade till slut något mycket mer värdefullt: en marknadsmöjlighet.
En hip butik för unga pappor på Portlands coolaste gata, Seahorses är mer än en babybutik, det är ett tillhåll för pappor och deras barn. Och om Hudson har sin vilja igenom, kommer det i slutändan att bli en rörelse som, som han säger, sätter hår i ansiktet på föräldraskapet.
Fullproppad med alla coola barnprodukter en hip pappa kan önska sig – från butikens bästsäljande vara Yoee Baby Puppy till Thule Chariot barnvagnar till andningsbara vandringsregnrockar för pappa (detta är Portland, trots allt) — Seahorses använder dagliga händelser för att suga in fottrafik. Som ett resultat har Hudson skapat en gemenskap av pappor som är engagerade i föräldraskap som aldrig förr.
Utrymmet i sig är en ny fantasi av din typiska boutique. Längst fram hittar du givetvis gångar och ställ fulla med produkt. Men när du går till mitten av butiken skjuter en nyfiken bank av korta väggar ut och ramar in en gigantisk lekhage utan grind full av leksaker. Tanken är att pappor (och mammor) kan släppa in sina barn där medan de handlar, och nästan känna sig som en människa igen. Hudson serverar gratis kaffe, te, varm kakao, vatten och WiFi - nej öl, tyvärr, även om detta är Portland så det kan ändras - och uppmuntrar föräldrar att zona ut och kolla deras Facebook för en trollformel. Ingen dom.
Hudson förfinade gradvis sitt koncept under ett antal år samtidigt som han fungerade som familjens hemmavarande förälder och chef. Och som han försökte engagera sig i föräldragrupper som Musik Tillsammans och Baby teckenspråk, blev han smärtsamt medveten om att de andra butikerna var mamma-drivna. Och att han var den symboliska pappan.
"Vänskap och relationer var väldigt svåra att bygga eftersom det stora, fula, gröna monstret svartsjuka kommer att höja sitt huvud om du är vän med en kvinna, både från min fru och deras män.” han säger. "Det var obekvämt, besvärligt och väldigt isolerande."
Så Hudson började arbeta på en babybutik som han besökte med sina barn. "Jag hade absolut ingen detaljhandelserfarenhet förutom att vara en shopper", säger han. Han stannade där i nio månader - en sträcka som han nu kallar "marknadsundersökning" innan han måste lämna eftersom hans yngsta barn (som fick gå till jobbet med honom) växte för stort. Men så småningom gick babybutiken som tidigare ockuperade utrymmet där Seahorses nu bor upp till försäljning - och Hudsons fru, en kirurg, föreslog att de skulle köpa den.
Planen att öppna Seahorses var inte bara en investering i Hudsons dröm om en pappavänlig shoppingupplevelse. Det var också en chansning på en av de få arbetslösningar som familjen var villig att ge sig in på. "Jag ville inte gå tillbaka till att bygga hissar eller svetsa eftersom jag inte behöver sätta mitt liv på spel", säger han. "Jag behöver flexibla timmar eftersom jag fortfarande är den primära vårdgivaren för mina barn, och att äga mitt eget företag var det enda sättet jag kunde komma på för att uppnå det."
En jamsession på Seahorses
Fyrabarnspappan öppnade Seahorses på fars dag 2015 och förvandlade snabbt butiken till en stadsdel. Det är en dansfest för småbarn nästan varje dag. Sunday New Dad's Group är så stor att Hudson funderar på att lägga till en till. Livemusik, allt från akustiska jamsessioner till barnvänliga Ska fyller butikens eventutrymme flera gånger i veckan. Ett veckovis besök från Olive & Dingo, ett par ljusa, glada serieliknande karaktärer tar med sig ansiktsmålning, ballongdjur och barn i massor till butiken. Och så är det den veckovisa babywear-lekdagen där pappor kan göra sin grej utan att alla mammor kommer i vägen.
Men årets största dag på Seahorses är fars dag, så klart, då butiken håller sittDadiator spel.’ Tävlingen ställer pappa mot pappa i en rad evenemang som blöjbyte med ögonbindel och hinderbana för barnvagnar. Och inte vem som helst kan delta - pappor måste nomineras och väljs från en pool av vilda fäder. "Det är inte att måla pappa på ett busigt idiot sätt", säger Hudson. "Det är mer som 'Låt oss sätta dina färdigheter på prov, chef, och se vad du har."
Mellan detta årliga evenemang och butikens allmänna stämning året runt bygger Hudson en rörelse som han kallar "normalisera faderskap". Och en som han hoppas ska expandera över hela landet. "Det är så viktigt att känna igen pappor för vad de är", säger han. "De är inte en ersättning för mammor, de förälder annorlunda, och det är inte fel eller dåligt, och det måste erkännas i samhället. Pappor är kapabla och kompetenta.”
