Så sent som på 1980-talet trodde forskare att spädbarn knappt bearbetar smärta. Men under det senaste decenniet har neuroforskare bekräftat att spädbarn verkligen känner smärta och att de kan vara ännu känsligare än vuxna. Ett problem med att studera smärtbehandling hos spädbarn är dock att de inte kan berätta för oss om interventionerna fungerar.
Nu, tack vare en ny hjärnskanningsteknik, det kan vara på väg att ändras. Forskare har börjat kartlägga smärta i spädbarns hjärnor och misstänker att de snart kommer att kunna använda elektroencefalografer (EEG) för att avgöra om bebisar har ont. "Vi karakteriserade en "mall" av denna smärtrelaterade hjärnaktivitet och tittade sedan på hur den smärtrelaterade hjärnaktiviteten förändrades om lokalbedövning användes”, förklarade Dr. Caroline Hartley, postdoc vid Oxford Universitys Department of Pediatrics, till Faderlig.
Hartley och hennes team använde EEG-teknik för att spåra hjärnmönstren hos 18 friska, fullgångna spädbarn som utsattes för smärtsamma stimuli – en hälprickprocedur som rutinmässigt används för att till exempel ta spädbarnsblodprover – och smärtfria stimuli, som att blinka lampor. Forskarna fann att smärtsamma procedurer gav stora, identiska EEG-svar hos 12 av 18 barn. Detta gällde även i frånvaro av grimaser,
När Hartley och kollegor upprepade experimentet, denna gång efter att ha gett spädbarn en smärtstillande bedövning kräm, fann de att "den smärtrelaterade hjärnaktiviteten reducerades avsevärt av lokalbedövning," Hartley säger. Detta tyder på att denna neurologiska mall kan hjälpa till att testa hur väl anestetika fungerar på spädbarn.
Det finns några varningar. För det första behöver studien fortfarande replikeras med ett stort urval – 18 barn är alldeles för få för att dra meningsfulla slutsatser. Hartley noterade också att metoden ännu inte är tillräckligt känslig för att avgöra om ett enskilt spädbarn har ont.
Istället, säger Hartley, bör mallen användas för att hjälpa forskare att upptäcka hur stora grupper av spädbarn reagerar på olika interventioner. Dr. Rebeccah Slater, också en medförfattare till studien, använder för närvarande den i Procedurell smärta hos för tidigt födda barn (Poppi) försök, för att testa om morfin fungerar för spädbarn under invasiva medicinska procedurer.
"Vi planerar också att använda den här åtgärden för att undersöka om försiktigt smeka en bebis innan en procedur, som ett blodprov, kommer att minska den smärtrelaterade hjärnaktiviteten," säger Hartley.
