Den senaste november, Christopher Watts, en 33-årig man från Colorado, pläderade sig skyldig till morden på sin gravida fru och deras två unga döttrar. Watts, som i februari dömdes till tre livstidsdomar, förnekade först anklagelserna och vädjade känslomässigt om att hitta gärningsmännen. När utredarna märkte avvikelser i Watts berättelse och pressade hårdare, erkände han gärningarna och att de begravt deras kroppar i oljefälten där han arbetade.
Nyligen tillhandahöll Watts de dystra detaljerna i en fängelseintervju; enligt Watts mördade han sin familj under några timmar, och döttrarna förstod vad som hände och vad som skulle hända dem, allteftersom dessa timmar gick.
Fallet Watts fick nationell uppmärksamhet för både brottets avskyvärda och känslomässiga bana av dess tidslinje. Som föräldrar är det svårt att inte kopiera och klistra in ansiktena på våra egna små i de bistra, illamående detaljerna och fråga vad som skulle få en man att döda sin egen familj?
Alla som läser eller lyssnar på några berättelser om Watts-fallet kommer att höra den populariserade term som reportrar åberopar i sin analys: "familjeförintare".
"Det är en olycklig term", säger Dr Neil Websdale, chef för Family Violence Institute vid Northern Arizona University och författare till Familicidal Hearts: The Emotional Styles of 211 Killers"Det är en melodramatisk term. Det säljer mediautrymme och produkter.”
Familjeförintare, i den smalaste definitionen, är ena änden av ett hemskt spektrum: Dessa är människor som mördar sin make och sina barn innan de begår självmord. Däremellan finns familjemord, som Watts’, där mördaren dödar sin partner och barn, men inte sig själva. Den andra änden av det kontinuumet är mord på fruar, flickvänner eller ex-fruar och ex-flickvänner av deras partners. Den gemensamma nämnaren i de flesta av dessa fall är att förövarna typiskt sett är män.
"Varför?" frågar sig Richard Gelles, professor i socialpolitik vid University of Pennsylvania, och expert på våld i hemmet och barnskydd. "Män socialiseras för att uttrycka sig med fysisk kraft. Män förväntas använda fysiskt våld. Män är inte socialiserade för att lösa problem och kontrollera problem med verbala medel eller psykologiska medel, så det är en del av den underliggande förklaringen."
Enligt Websdale sker det 20-25 familjeförintelser per år. A Washington Postanalys fann att under det senaste decenniet dödades 2 051 kvinnor av intima partners, och att i en tredjedel av dessa fall ansågs de manliga förövarna tidigare vara farliga. Gelles uppskattar att cirka 90 procent av sådana intima mord inkluderar mönster för att kontrollera våld och mönster för hemmet övergrepp där den ena partnern försöker kontrollera den andra, och säger att dessa kränkande beteenden i slutändan kan eskalera till mord handlingar. Familjeförintare kan eller kanske inte uppvisar liknande tendenser och beteenden, men detta mycket mindre antal intima mord framkallas av en specifik händelse.
"Det är inte så mycket kontroll, som skam," säger Gelles. "De här killarna har på något sätt hamnat i någon skamlig händelse, ekonomiskt eller socialt. De vill ta livet av sig, men de är så insnärjda i deras familjesystem att de väljer att ta med sig hela familjen. Och det är de fall där grannarna, när de intervjuas, säger "Pojke, jag är helt förvånad och förvånad, jag menar, han var en trevlig, tystlåten kille." Han var den sista personen i världen som jag skulle förvänta mig att göra det."
Detta skiljer sig från mord, icke-självmord. I sådana fall, säger Gelles, finns det vanligtvis en meritlista - och möjligen ett polisregister - av barnmisshandel eller våld i hemmet.
"Den stora skillnaden mellan den första typen och den andra typen är ingreppet, att gärningsmannen inte ser familjen som separat från honom", säger Gelles. "Han ser familjen som en enhet. Och så, när han begår självmord, begår han familjär självmord.”
Websdale säger att, oavsett om de är familjemord eller familjeförintelser - det vill säga oavsett om det är eller inte dessa fall inkluderar självmord — det finns en komplicerad blandning av depression, såväl som föreställningar om styvt traditionella könsroller som kan svänga in på territoriet för dominerande beteende, om inte rent våld i hemmet. Det finns också tendenser till hemlighetsmakeri hos dessa män, liksom narcissism, föreställningar om grandiositet, sexuell svartsjuka, ensamhet och rädsla för att bli övergiven.
"Dessa mördare är ofta mycket isolerade människor, och de är ofta väldigt deprimerade", säger Websdale. "De kanske inte vet det, men det är de."
Sedan kommer en kris. Det kan vara rykte, som att en skamlig hemlighet avslöjas, eller det kan vara ekonomiskt, som konkurs eller förlust av jobb. Denna kris, säger Websdale, destabiliserar den här personens syn på sig själv i den traditionella rollen som manlig beskyddare och försörjare och maktfigur, och driver dem till kanten.
"Det handlar om, tror jag, misslyckad eller komprometterad maskulinitet", säger Websdale. "Det handlar om skam. Det handlar ibland om en känsla av manlig rättighet. Det är en känsla av missriktad altruism."
Gelles säger att det också handlar om en upplevd singularitet, tanken att det inte finns någon skillnad mellan förövaren och familjen.
"Det involverar kontroll, men det är en annan typ av sak, på grund av denna familjeförskingring. Han ser verkligen inga gränser mellan sitt liv och sin frus och sina barn, säger Gelles. "Man kan gå så långt som att säga att han tänker på ägande av dem, men det är inte bara ett fastighetsägande, det är [att] deras liv är helt sammanflätade, det finns ingen skillnad mellan hans, hans frus och hans barns."
Med allt detta i spel slår krisen till och förövaren väljer att skydda sig själv genom att förstöra sig själva, sitt rykte – och i förlängningen, i deras ögon, sin familj.
Watts, som påstås ha mördat sin fru och sina barn för att han ville ha en separation och hon sa att han aldrig skulle få att se barnen igen, skulle hamna i mitten av detta fruktansvärda spektrum - ett fall av familjemord, Gelles säger. Han kunde inte kontrollera hennes handlingar, så förmodligen sökte han den ultimata formen av kontroll.
Trots likheterna mellan sådana brott säger Websdale att det finns för många saker vi inte vet och förstår om dem att komma till några lätta slutsatser och varnar för att det är mycket lättare att hitta dessa länkar i efterhand än att identifiera potentiella risker faktorer.
"Det finns en uppsjö av möjligheter här, men jag tror också att vi måste inse det faktum att vi också har att göra med det oförklarligas hemska närvaro", säger han. "Jag tror att vi gillar att i denna tid av förnuft tro att vi kan peka ut en viss orsak eller faktor här eller där, och jag tror att verkligheten är att i dessa fall kan vi ofta inte."
