Medan man passivt halvlyssnar på barnorienterad Youtube videor min fyraårige son Declan hänvisar till, korrekt, som "de saker som pappa hatar" Jag har med jämna mellanrum undrat hur föräldrar är kunna få sina barn att komma ihåg sina repliker, slå sina spår och uppträda för kamerorna med en professionalism som motsäger deras ungdom. Det visar sig att det enda sättet att verkligen tjäna pengar med barn på YouTube är att vara direkt ond.
De nyligen arrestering av Machelle Hobson, modermonstret bakom den obscent framgångsrika YouTube-kanalen "Fantastic Adventures" svarade på min vaga fråga på det mest olyckliga sätt som möjligt. I fallet med "Fantastic Adventures" torterade åtminstone Hobson sina sju adoptivbarn för att få dem att utföra, enligt uppgift pepparspraya, svälta och fysiskt och sexuellt utnyttja dem när de trasslat till.
För att hålla pendeltåget igång smidigt för en kanal som enligt uppgift inbringade lika mycket som två miljoner dollar per år betedde sig Hobson som en monstruös, demonisk karikatyr av en mamma/regissör. Nyheterna om hennes arrestering och brott gör att hon blir en ond häxa i verkligheten, en tyrann som skulle slå henne adopterad barn med bälten och klädhängare när de inte kom ihåg sina repliker och svälter dem när de inte presterade som riktad.
Jag hade alltid vetat att kiddie Youtube-värld var dum och vansinnig, svindlande fånig och på gränsen outhärdlig för människor efter 10 års ålder. Jag visste att kiddie Youtube hjälpte till att göra världen till en sämre plats även om den tjänar en obscent användbar syfte för föräldrar som en cyber-barnvakt kan tysta våra ungar när vi får slut på tålamod eller energi. Det föll mig inte in att de här videorna också kunde vara onda, att de kunde vara produkten av fruktansvärda barnmisshandel. Varför har jag någon tro kvar på mänskligheten? Det skulle spara tid för mig att bara anta det värsta om människor, särskilt där sociala medier och underhållning är inblandade.
Att se Hobsons mugg skjutas och höra om de fruktansvärda övergreppen dessa barn utstod för att bokstavligen göra någon av den taskigaste underhållning man kan tänka sig har permanent förändrat hur jag ser barnunderhållning på Youtube. Jag hade alltid antagit att att vara dum och hemsk var det värsta brott Youtubers gjort sig skyldiga till. Tyvärr verkar det som om vissa YouTubers också är skyldiga till inte bara verkliga brott utan extremt allvarliga brott mot barn.
Jag är inte säker på att jag någonsin kommer att kunna titta på, eller ens passivt halvlyssna på en YouTube-video med min son utan att tänka på det mörkaste möjliga stället. Innan antog jag, utan att egentligen tänka på det för mycket, eller alls, att barnen i de här videorna var naturliga artister som var glada över att lura runt på kameran. Nu är jag rädd att mitt standardantagande kommer att vara att barnen i dessa videor tvingas till Youtube-stjärnstatus av vuxna med olycksbådande avsikter, motiverade av girighet, en lust till berömmelse eller en desperat längtan efter fler prenumeranter oavsett kasta.
YouTube känns som en fulare plats än för några månader sedan, vilket säger något, med tanke på plattformens fruktansvärda historia. Som till synes alla tekniska framsteg hade YouTube från början alla positiva löften i världen. Det skulle vara ett permanent onlineförråd av till synes summan av västerländsk civilisation, där du kan se allt från en gammal Chubby Checker-video till Star Wars Holiday Special. Som alltid är fallet med ny teknik, tog det inte lång tid för webbplatsen att förkroppsliga några av de värsta delarna av den mänskliga naturen, som hat, fördomar och girighet.
När de lämnas åt sina egna enheter kommer chefer, särskilt inom underhållningsvärlden, att behandla sina anställda så illa som de kan komma undan med. De skulle få barn att arbeta sexton till arton timmar dagar, hoppade på billigt amfetamin för att hålla dem energiska och produktiva, som i studiosystemets dagar. Det är därför vi behövde lagar och förespråkare för att kräva att det skulle finnas regler, strikta regler som styr hur barnartister behandlas.
En liknande dynamik är på spel med djurskådespelare. Det tog Rådjurs jägaren regissören Michael Cimino gratis, överdrivet sprängning hästar på uppsättningen av Himlens port för att djurrättsaktivister ska kunna ta ställning och kräva att företrädare för Humane Samhället vara till hands under filmning med djur för att säkerställa att de inte misshandlades eller dödade. Min poäng? Det verkar finnas mycket fler regler för hur vi behandlar hästar och getter som visas i film och tv än vad vi gör för barn som spelar i några av de mest populära familjevideorna på YouTube. Så borde inte vara fallet. Youtube har ett visst ansvar för barnen i deras videor. De gav Hobson ett starkt ekonomiskt incitament att göra allt och allt för att göra hennes videor så tilltalande som möjligt för en bred publik som möjligt, inklusive fysiska, sexuella och känslomässiga övergrepp. Youtube är åtminstone delaktig i denna mardröm.
Förhoppningsvis kommer Hobson-gripandet och den efterföljande skandalen att bli en väckarklocka för YouTube och den unga YouTuber-gemenskapen som bestämmelser måste införas för att säkerställa att barn inte misshandlas i namn av abonnemang, pengar och popularitet. YouTube tjänade utan tvekan mycket pengar på dessa "Fantastic Adventures"-videor. Det skulle vara lämpligt för dem att använda dessa pengar för att anställa socialarbetare för att besöka populära YouTubers hem och se till att barn inte blir slagen eller svälter till att bli bedårande på kameran.
Borde ett system med så få förbiseenden och regler att Hobson inte bara kunde komma undan med systematiska övergrepp i åratal utan tjäna miljoner på sin grymhet tillåtas finnas? Jag är inte säker, men jag vet att konkreta åtgärder måste vidtas, möjligen av YouTube själv, för att säkerställa att övergrepp på den här nivån aldrig händer igen.
