Senaste nyheterna att en konkurs Äppelbin franchisetagarens planer på att stänga 163 restauranger i 15 delstater hälsades av den pratlande klassen som det senaste beviset på att USA: s snabba restauranger är på väg mot Bennigans. För stadsbor verkar detta utgöra en intressant trend i nivå med alla andra ”Millienialer Killed the Radio Star-liknande trender. Men för landsbygden och förortsföräldrar, den potentiella kollapsen av fast-casual utgör ett gränsöverskridande existentiellt hot. Applebees är trots allt en av de sista platserna som amerikanska föräldrar kan umgås utan att känna ens den vagaste lust att prova.
När jag bodde i Portland, Oregon för ett decennium sedan, passade lokala restauranger till föräldrar som bara behövde en liten paus. Nästan varje stadsdel hade en lokalt ägd restaurang som var perfekt för familjer. En gemensam som heter Slappy Cakes, till exempel, tillät barn att göra sina egna pannkakor medan föräldrar drack läckra bloody marys. Det gungade. Dessutom erbjöd många pubar leksaksfyllda barnhörnor tillsammans med sina mikrobryggerier, och minst två restauranger var hippa ställen speciellt designade för barn. Det var en familjeutflykt underland.
Jag antog typ att det skulle finnas liknande ställen i förorten Ohio så jag var inte så orolig över hela det där med att äta ute när jag flyttade. Pojke, var jag naiv. Vi har fortfarande några fantastiska matställen här i utkanten - det finns mamma-och-pop-middagar och pubar och barer - och de flesta har barnmenyer. Men dessa platser är inte för familjer. Inte riktigt.
Jag skulle kunna ta med mina barn till grillplatsen som har alla tv-apparater för barnen att titta på, men Jag måste också ta itu med det faktum att det i grunden är en bar med barfolk, barljud och bar språk. Jag skulle kunna ta dem till matstället för Musse Pigg-pannkakor, men bortsett från formen på maten är den platsen tråkig som fan och full av gamla människor. Jag stannar hellre hemma och lagar mat.
Jag är den typen av person som ovetande (eller vagt ursäktande) undviker att ge pengar till stora företag framför familjeföretag när och där det är möjligt. Applebees kan dock ha mina surt förvärvade pengar. De lokala franchiseföretagen kan vara kakskärare, men de är faktiskt kakskärare. De passar min familj bra. Förutom kritor och barnmenyer har de surfplattor vid borden med spel och tv-apparater som kan bedöva mina barn. De har även sprit till mig. Och det finns ingen dom.
Är allt bra för mina barn? Förmodligen inte, men det är ingen nattlig sak. Det är bra för mig - lite av en paus - och jag tror att det räcker.
Jag minns att jag som ung stadsbor gick till en Applebees med mina föräldrar i Colorado. Där såg jag familjerna och deras barn. Jag såg brats skrika och tjafsa. Jag hörde födelsedagssången. Jag såg de trötta ögonen på mammorna och papporna som knep stora cocktails i näven. Jag kände inget annat än överlägsenhet och förakt. Jag var en riktig kuk om det hela.
Nu ser jag kedjerestauranger som oaser. Jag menar, ett tag försökte jag nedlåta de lokala Applebees med en känsla av ironi. Jag försökte intala mig själv att vi åt där sarkastiskt och inte riktigt hörde hemma. Men oj, vad vi hör hemma. Och så småningom var jag tvungen att omfamna det faktum att kedjerestauranger ger mig, och familjer som min, en plats för oss att vara tillsammans där vi måste ge absolut noll skit. Mina barn har glädjen att gå på restaurang, och jag har glädjen att inte oroa mig för att de ska vara på en riktig restaurang.
Grejen med Applebees är att den var specialbyggd för att vara kvartersplats för obefintliga stadsdelar. Det låter som en dålig idé, men det är det absolut inte. Applebees har blivit, för många, en plats att umgås med vänner och grannar. Inte nog med det, det har blivit en väldigt chill plats att umgås med vänner och grannar på. Detta är viktigt och nödvändigt. Varje stad behöver ett metaforiskt torg och inte alla pendlare har ett.
Nödvändigheten av en kedjerestaurang är inte något som en person i en stad fylld med alternativ kommer att förstå. Men ta det från mig, Applebees är inte ett skämt. Det är en jävligt bra institution. När det går - om det går, och jag tvivlar på att det kommer att göra det - kommer föräldrar att sörja.
