Måndagen den 2 augusti publicerade utbildningsdepartementet en "Return to School Roadmap", ett vägledande dokument för lärare, elever och skoladministratörer om hur man kan öppna sina dörrar igen på ett säkert sätt med barns sociala-emotionella och pedagogiska behov i åtanke.
Färdkartan innehåller tre huvudprioriteringar för skolor över hela landet: en, prioritering av hälsa och säkerhet för människor i skolbyggnaderna; två, att stödja elevernas sociala, känslomässiga, och mental hälsa efter mer än ett år av covid-19 inducerad isolering och skolundervisning på distans; och tre, accelererande akademiska prestationer efter ett år av helt vild topsy turvy utbildning.
Dokumentet uppmanar skolor att använda medel som de fått från den amerikanska räddningsplanen för att ta itu med de tre prioriteringarna i dokumentet. Den ger också detaljerad vägledning om hur man gör det.
Färdkartan släpptes tillsammans med 122 miljarder dollar i finansiering för grundskolor, 3 miljarder dollar i ANING medel för funktionshindrade barn (en grupp som påverkas oproportionerligt mycket av onlineutbildning), 800 miljoner dollar för studenter som upplever hemlöshet och 40 miljarder dollar för institutioner för högre utbildning.
Men den mest pressande och mest kontroversiella aspekten av färdplanen är riktningen som skolor bör följa CDC: s COVID-19-strategier, inklusive universell inomhusmaskering.
Färdkartan rekommenderar universell inomhusmaskering när skolor öppnar igen
Delta-varianten av COVID-19visades nyligen för att lätt spridas mellan vaccinerade och ovaccinerade. Så det är vettigt att färdplanen uppmuntrar skolor att följa CDC: s riktlinjer för universell inomhusmaskering oavsett vaccinationsstatus.
Men maskeringsvägledningen är ett problem trots att barnläkare grupper, läkare och folkhälsoexperter har alla uppmanat föräldrar att sätta masker på sina barn, vaccinerade eller inte, när de kommer tillbaka till skolan i september.
Varför? Eftersom guvernörer och lagstiftare i många stater över hela landet har gjort det omöjligt för skoldistrikt att skapa sin egen maskeringspolicy.
Men maskrekommendationer är redan omöjliga att tillämpa i många stater
Enligt CNN, minst nio staterhar antagit lagstiftning som förbjuder skoldistrikt från att kräva masker i skolor. Dessa stater är Arizona, Arkansas, Georgia, Iowa, Oklahoma, South Carolina, Texas, Utah och Vermont.
Feller exempel, ett skoldistrikt i South Carolina är "starkt uppmuntrande maskering" för det är verkligen allt det kan göra. Juridiskt kan dessa lokala tjänstemän inte kräva masker på grund av den ersättande lagen från staten. Om du ändå gör det skulle det bjuda in omedelbara juridiska utmaningar och potentiellt äventyra statlig finansiering till distriktet.
I andra änden av spektrumet, i början av juli, 10 delstater har lagar som kräver att elever bär masker. Per Forbes, dom är Kalifornien, Washington, New Mexico, Illinois, New York, Connecticut, Delaware, Virginia, Hawaii och North Carolina.
Två delstater kräver masker för ovaccinerade studenter, en grupp som inkluderar alla elever under 12 år och mer än 70 procent av eleverna mellan 12 och 18 år som inte har blivit helt vaccinerade mot covid-19.
Barn, lärare och det större samhället kan vara i riskzonen
Det faktum att skoldistrikt i så många stater inte på ett meningsfullt sätt kan tillämpa CDC: s maskeringsriktlinjer är ett problem, särskilt med tanke på att så många barn i skolor är ovaccinerade. Det finns ingen anledning att tro det utbrotten över sommaren kl inomhusläger för barn som inte krävde masker kommer inte att upprepas när skolor öppnar igen under hösten. Under tiden kommer alla i samhället att utsättas för risker i de stater vars regeringar inte tillåter distrikt att agera för elevers och personals bästa.
I en intervju Med NPR sa utbildningsminister Miguel Cardona "Vi vet att maskbärande och lindrande strategier tillåter [skolor] att öppna igen på ett säkert sätt." Han tillade att de stater där lagstiftare är mest motståndskraftiga mot hans avdelnings uppmaning om maskmandat och andra begränsningsstrategier är "där vi ser den största spridningen av COVID-19."
Tyvärr är det oklart hur mycket Cardona och resten av den federala regeringen kan göra för att tvinga stater och distrikt att kräva masker i skolan. Alla försök att göra det skulle säkerligen mötas av juridiska utmaningar som sannolikt skulle förbli olösta innan skolan börjar.
TDet finns liten anledning att tro att covid-19 inte kommer att fortsätta spridas i skolor som inte får föreskriva begränsningsstrategier. Och liten anledning att hoppas att de får göra det innan elever, lärare, personal och samhällsmedlemmar utsätts för ytterligare risk.
