För att hjälpa till att visualisera effekterna av kroniska påfrestning på kroppen kan gelémunkar hjälpa.
"Om du pressar en gelémunk eller trycker på den, måste geléen spruta ut någonstans", säger Kharah M. Ross, Ph. D., forskare och biträdande professor i psykologi vid Athabasca University i Kanada. Den välsmakande analogin hjälper till att demonstrera fenomenet "allostatisk belastning”, vilket hänvisar till tung, kronisk stress som orsakar slitage på kroppen över tid. Geléen är kumulativ stress; de degiga, läckra väggarna på munken representerar din kropp, dess "hälsa" sliten och skadad av trycket.
Det är ett enkelt sätt att se på det, visst. Men årtionden av forskning stödjer en koppling mellan stress och hälsoproblem, inklusive fetma, diabetes, högt blodtryck och hjärtsjukdom. Men allostatisk belastning, även om det har mycket att göra med stress, är annorlunda. Det är en djup belastning som vi bör överväga annorlunda än hur vi ser på vardagens stress, som t.ex. till exempel hemundervisning av en 7-åring som har gått tillbaka under avstängningen och får dagliga utbrott som en 4-åring.
Konceptet med allostatisk belastning utvecklades som ett ramverk inom områdena fysiologi och psykologi för att verkligen förstå vad det innebär att bära på kumulativ stress, säger Anita Chandra, Dr. P.H., senior policyforskare vid RAND Corporation och vice VD och chef för RAND Social and Economic Well-Being. Det hjälper till att förklara varför vi har sett hälsoskillnader i USA under lång tid, säger hon.
"Det är tanken att, till exempel, afroamerikanska män bär inte bara synlig utan osynlig - eller bara synlig för vissa - stress från strukturell rasism och historiska orättvisor", säger Chandra. "Det förenar, så det kan lagras i kroppen som en del av denna ansamling av stress, och kan resultera i saker som högt blodtryck och andra kroniska sjukdomar som kan växa och förvärras över tid."
Allostatisk belastning har förmodligen något att göra med varför vi ser att COVID-19-infektion påverkar afroamerikaner och latinos oproportionerligt mycket, tillägger hon. Det är en fråga om grad och en ansamling av stress, eller slitage under upprepade cykler. Det kan se olika ut för olika människor, fortsätter hon: Vissa upplever stress mer fysiologiskt, och andra bär det som en kombination av känslomässiga och fysiska effekter som slår deras hälsa och välbefinnande.
"Vad betyder det överfallet för kroppen och sinnet över tid?", poserar Chandra. "Och inte bara några av de uppenbara sakerna som händer just nu, utan med den ackumuleringen av stress som kan försämra vår förmåga att klara av motgångar?"
Biologin för allostatisk belastning: hur våra kroppar anpassar sig till stress
När vi upplever ökande stressnivåer, anpassar våra kroppar sig och återanpassar oss till dessa nivåer och försöker förhindra att stressen orsakar oss fysisk skada, säger Janelle Louis, en naturläkare som är specialiserad på att behandla människor med hög Adverse Childhood Experiences (ACE) poäng och eventuellt relaterade hälsoproblem.
Med andra ord, en kropp i ett stressat tillstånd frisätter olika hormoner för att klara av stressen, eller hålla upphetsningsnivån uppe för att hantera det upplevda hotet, säger Emin Gharibian, Psy. D., en psykolog i La Canada, Kalifornien, som skrev sin avhandling om allostatisk belastning. Ett av dessa hormoner är kortisol, vilket forskning tyder på kan leda till hjärtsjukdomar, stroke och högt kolesterol om nivåerna är kroniskt höga, säger han.
"Föreställ dig att ständigt ha högt blodtryck och en snabb hjärtfrekvens", säger Gharibian. "Din kropp kan bara ta så mycket. Utöver det äter människor som är stressade inte eller sover gott. Dessa saker tillsammans har en snöbollseffekt på din hälsa.”
Forskare mäter effekterna av stress med fysiologiska tester som att kontrollera kortisolnivåer men också genom att notera basal temperatur och blodtryck - klassiska biomarkörer - över tiden, säger Chandra. Dessutom gör forskare psykologiska bedömningar via undersökningar som t.ex vardagsdiskrimineringsskalan.
Genetiker studerar också allostatisk belastning: "Fältet epigenetik kopplar i huvudsak din genetiska karta till miljöstressorer och tittar på hur dessa saker slås av och på", säger Chandra.
Hur allostatisk belastning påverkar gemenskaper
EN RAND studie undersökte effekterna av allostatisk belastning på hela samhällen, undersökte deras förmåga att studsa tillbaka och återgå till ett sken av normalitet i efterdyningarna av en kris, såsom en orkan, masskjutning eller pandemisk.
"När hela samhällen har en ansamling av stress på grund av historiska och systemiska skäl, känner deras samhällen det såväl kollektivt som individuellt", säger Chandra.
Allostatisk belastning är en viktig del att tänka på när vi tittar på hur människor kommer att återhämta sig - ekonomiskt, känslomässigt och fysiskt - efter pandemin. Det är inte bara att lägga ihop alla individuella påfrestningar; hela samhällen kan känna det, säger hon.
"De känner det i tiden för svaret och även i hur lång tid det tar samhällen att återhämta sig från saker som detta", säger Chandra. "Vi såg detta efter orkanen Katrina - på grund av de redan existerande påfrestningarna kan denna ansamling av stress göra det svårare för människor att svara och återhämta sig, och kan verkligen försämra människors förmåga att vara så friska och bra som de behöver för att vara."
Redan före COVID-19, påpekar hon, såg USA en minskning av förväntad livslängd för många befolkningar.
"Så förmågan att hantera den stressen är verkligen viktig", säger hon. "eftersom tanken att du bara kommer att studsa tillbaka varje gång är en lögn."
Hur allostatisk belastning kan påverka dig under Coronavirus
Effekterna av allostatisk belastning har att göra med mer än ras och socioekonomiska faktorer. Hur du hanterar stress har också att göra med din personlighet, uppväxt och om du upplevt trauma, för att nämna några viktiga faktorer.
Listan över barndomsmotgångar som verkar ha en inverkan på människors hälsa på lång sikt är lång, säger Louis: hushållsdysfunktion, inklusive föräldrarnas äktenskapsskillnad eller separation; våld i hemmet; föräldrars psykiska sjukdom; förälder fängslande; drogmissbruk i hushållet; övergrepp (fysiskt, sexuellt eller emotionell) och försummelse (fysisk eller känslomässig). Andra scenarier kan också leda till kronisk stress i barndomen, såsom sjukdom eller en familjemedlems död, vara i fosterhem eller själv ha en kronisk sjukdom. Alla dessa saker och mer kan i princip lägga till gelé till din munk.
"Det går ihop med tiden," säger Gharibian. "Tänk om en förälder har en historia av övergrepp och de aldrig klarade av det och bar det hela livet. Om det är försvagande och de inte har fått tag i det, manifesterar det sig liksom i deras miljö."
Människor som inte har lärt sig att hantera tidigare trauma kan utveckla depression, ångest eller substans missbruk, säger han, som alla påverkar ditt välbefinnande och påverkar din partner och din barn. Men en historia av trauma och kronisk stress fördömer inte nödvändigtvis din hälsa och dina barns hälsa.
"Det är inte nödvändigtvis det specifika traumat som orsakar dessa typer av problem, det är påverkan traumat har på ditt välbefinnande", säger han. "Med andra ord, det handlar inte om att det hände dig utan hur du hanterar det. De människor jag ser som kämpar mest har en historia av trauma som de aldrig hanterat."
Speciellt i denna tid när stress dyker upp från ytterligare och ovanliga håll, ta reda på hur det påverkar ditt dagliga liv, rekommenderar Gharibian. Stress påverkar vanligtvis sömn och ätmönster, där människor gör antingen för mycket eller för lite. Alkoholanvändning tenderar också att ticka upp i tider av ovanlig stress, säger han.
"När vi är i ett hyperalert tillstånd är alkohol en enkel lösning och omedelbar tillfredsställelse", säger han. "Det är inte ett problem i sig, men det kan vara om det är ditt enda sätt att hantera stress."
Partners kan hjälpa varandra väderstress i dessa konstiga tider, säger Ross.
"Kommunikation och att vara lyhörd för din partner är viktigt", säger hon. "När vi fastnar i stress är det lätt att glömma att göra det."
Enkla saker, som att fråga din partner hur de mår eller pausa för att kramas kan ha stor inverkan, säger hon.
Stress och din familj
Skillnaden mellan att allostatisk belastning och vardagsstress går över styr är att med den senare upplever människor det på uppenbara sätt. De kanske säger "Åh, jag hade en så stressig vecka" eller "Jag går igenom en skilsmässa och det är verkligen stressigt." Men även om de upplevelserna kan vara traumatiska och kan till och med orsaka fysiska manifestationer av stress som problem med att äta eller sova eller ett blodtryckssteg, är effekterna av allostatisk belastning olika.
"Den typ av stress med vilken du ser allostatisk belastning sker ständigt genom institutioner och system," säger Chandra. "Det lagras även om du inte uttryckligen reflekterar över eller representerar det, och det är därför det är annorlunda."
Därmed inte sagt att vi ska minimera effekterna av vanliga stressnivåer, säger hon.
"Vi upplever alla stress, och det är viktigt att ta hänsyn till det eftersom det kan försämra ditt psykologiska och fysiologiska välbefinnande", säger Chandra. "Det är inte något att bara driva igenom."
Att förstå allostatisk belastning sätter dock stress i ett sammanhang.
"Det är inte så att din stress inte är viktig, men det är viktigt att förstå att det finns nivåer av stress och samhällen och befolkningar som har en oproportionerlig andel", säger hon.
Som förälder är du i en unik position att mildra några av dessa effekter – på dig själv och på dina barn, som båda påverkar ditt samhälle.
"Som föräldrar måste vi vara medvetna om de orättvisor som gäller våra barn, men vi kan inte lägga allt fokus på orättvisorna", säger Louis. "Vi måste lära dem hur man fungerar i en värld som är fylld av dem, men fokusera på möjligheterna istället."
Föräldrar kan hjälpa barn att känna igen sina gåvor och talanger så att de har fler och större möjligheter, vilket kan hjälpa dem att övervinna åtminstone några av de orättvisor hon säger. Dessutom kan motståndskraft och grus, eller uthållighet, läras ut.
"När föräldrarna övervinner de fysiska, mentala, samhälleliga effekterna av våra egna motgångar, öppnar de vägen för sina barn att göra detsamma", säger hon. ”Våra barn lär sig mer än allt vi säger genom det vi gör. Om de ser oss uthålliga och motståndskraftiga kommer de att anta samma egenskaper."
