Min 7-årige son stod på stranden och tittade ut på sjön. Hans kinder blommade av fräknar och hans randiga baddräkt hängde slappt över hans magra ben. Han tittade kontemplativt på barnen som plaskade i grunden.
Jag tyckte om att se honom så. Jag uppskattar de glimtar jag får av min sons ansikte i hans tystaste stunder.
Ändå var jag lite självmedveten om både min stirrande och min sentimentalitet. Jag hade gjort ett personlighetstest flera dagar tidigare som en del av en personlig ansträngning mot självförbättring och fann att min främsta karaktärsstyrka var en "uppskattning av skönhet och förträfflighet." Detta intresserade mig av två anledningar. För det första är jag lika narcissistisk som nästa kille och älskar att höra mig själv beskrivas. För det andra erbjöd denna diagnos - som den var - en potentiell väg till lycka. Och jag kände att jag hade hamnat efter på den fronten. Jag behövde bara få tid för skönhet och excellens. Lättare sagt än gjort, naturligtvis, men ändå genomförbart, särskilt en solig dag.
Personlighetstestet har utvecklats av VIA Institute on Character, som är tillägnad att hjälpa människor att hitta (och forskare utforska) karaktärsstyrkor, som institutet definierar som "kärna förmåga att tänka, känna och bete sig på ett sätt som kan vara till nytta för oss och andra." Jag hittade VIA Institute genom Yale professor Laurie Santos onlinekurs om välmående. Hon förklarade att idén med att förstå dina karaktärsstyrkor är att hjälpa till att öka välbefinnandet genom att delta i aktiviteter som stödjer dessa styrkor.
VIA-institutets psykometriska personlighetstest kategoriserar människor efter 24 karaktärsstyrkor, som inkluderar nyfikenhet, ärlighet, lagarbete, försiktighet, hopp och, ganska konstigt nog, entusiasm. Institutet hävdar att varje person har alla 24 styrkor i olika grader. Deras test är utformat för att peka ut vilka som är mest framträdande i vår personlighet.
Efter testet upptäckte jag att mina fem främsta egenskaper var Uppskattning av skönhet och förträfflighet, Kärlek till lärande, Rättvisa, Kreativitet och Humor. Rimligt nog. Jag gillar böcker och skämt och progressiv lagstiftning.
Professor Santos föreslår att alla gör en sak varje dag relaterat till sina styrkor för att jaga sin lycka. Så jag tog mig tid att njuta av och lära mig om fåglarna utanför mitt kontorsfönster och skrev en dikt och lärde mig ett skämt och gjorde en liten donation till en välgörenhetsorganisation som främjar rättvisa löner. I slutet av veckan kände jag mig gladare. Men jag kände också att de här sakerna var på något av ett borttag från min vardag. Jag publicerar inte en poesibok eller en guide till fåglarna i Ohio inom kort. Hur, undrade jag, skulle jag kunna integrera denna kraftfulla tankeövning i mitt liv som förälder? När allt kommer omkring tillbringade jag större delen av min fritid med mina barn eller med att oroa mig för mina barn. Kan jag förbättra min relation med dem genom att fokusera på min upplevelse av den relationen?
Jag började med humor. Det verkade vara det enklaste. Trots allt älskar mina barn en bra skämt och jag bestämde mig för att börja tvinga dem. Jag började lågbryn vid middagen en kväll.
"Vilken tid går alligatorn till tandläkaren?" Jag frågade. Efter att ha fått ett ointresserat grymtande från mina barn slog jag dem med punchline: "Tandsår!"
Min 7-åring skrattade. Min dagisbarn tittade tomt på mig. "Jag fattar inte," sa han, vilket innebar att vi var tvungna att förklara tiden för honom, något han precis har börjat förstå.
Men så kom det upp för mig att detta var fel tillvägagångssätt. Jag använde humor på mina barn istället för att uppskatta deras humor. Så jag ändrade min taktik. Jag bad dem berätta skämt för mig.
"Varför gick elefanten till doktorn?" frågade min dagis. "För att han hade elefantbajs och pruttar." Han skrattade okontrollerat. Jag skrattade också. Inte för att skämtet var roligt - även om det inte är roligt - utan för att han är rolig, ett faktum som jag alltför ofta tar för givet. När jag började ställa in hans enfald och vara uppmärksam. Jag började le mer mot honom.
Så hur är det med kärleken till att lära? Jag försökte fundera på hur jag skulle få in detta i min relation med mina barn. Sedan insåg jag att det var typ inbakat i experimentet. Och ja, det kan låta som en cop-out, men det är det verkligen inte. Att experimentera är avgörande för lärande. Processen hjälpte mig att se mina barn och mig själv annorlunda och det gjorde mig glad.
Vi var två för två.
Kreativitet kom lika lätt. Mina barn ritar och bygger alltid. De bad mig ofta att vara med och jag avböjer oftare än inte. Så jag slutade vägra och började samarbeta. En eftermiddag arbetade jag med min dagisson på en samarbetsritning. Det som dök upp var ett läskigt trädmonster. Den hade gripande händer och virvlande rötter. Mitt barn gav honom galna snurriga ögon och en gapande, skarptandad mun. Det var konstigt och underbart och en produkt av våra båda sinnen. Och mer än så pratade vi under processen: om vad vi gillade och inte tyckte om, om träd och rötter och monster.
Detta gjorde mig fruktansvärt glad. Nästan pinsamt glad.
Rättvisan kom svårare. Jag tänkte att jag skulle spela till denna styrka genom att lära mina barn att vara rättvisa mot varandra. Varje gång de slogs eller bråkade som bröder, tjatade jag åt dem om rättvisa. Det irriterade dem. Det irriterade mig. Jag kom ingen vart.
Jag försökte skylla detta på mina barns beteende. Hur kan jag vara en glad snubbe när de bråkar och gråter och slår igen dörrar och gnäller? Men jag vet också att hur mina barn beter sig är typiskt för deras åldrar och deras omständigheter. Det var orättvist att förvänta sig bättre. Jag var bara tvungen att lugna ner mig. Jag var tvungen att genomdriva det lugnet som en handling av rättvisa och se om det skulle ta. Det gjorde.
Och så återvänder vi till stranden. Ett perfekt ögonblick Solljus. Vatten. Min pojke. Och glädje.
Varade det? Nej. Senare på kvällen slog jag ner ett fat i ilska när jag funderade på högen med disk jag var tvungen att diska. Men det finns en missuppfattning om att lycka måste vara konstant. Det gör det inte. Konstant lycka är en form av galenskap. Livet är byggt på ett spektrum av känslor, var och en färgar våra ögonblick med sin speciella nyans. Men om jag tittade tillbaka på experimentet kunde jag se att lycka färgade dagarna mer än sorg, ilska eller frustration. Det var en förändring.
Tror jag att det finns någon speciell magi i VIA Institutes karaktärsstyrkor? Nej. Men de gjorde mig mer uppmärksam på vad jag tycker är utvecklande i livet. Och att leva på ett sätt som jag aktivt försökte stärka dessa stunder av uppbyggelse hade effekten att göra livet mycket trevligare.
Så jag kommer att hålla min lista över karaktärsstyrkor till hands. Och kanske, när mina pojkar är tillräckligt gamla, kommer vi att ta reda på deras.
