En bebis luktsinne tas ofta för givet. Från deras barns födelse uppmuntras föräldrar att engagera barn i sinneslek. De uppmanas att visa dem nya och nya sevärdheter, prata med dem, spela musik för dem, ge dem möjligheter att känna olika texturer och smaka olika smaker. Men hur är det med lukten? En bra sniff är en integrerad del av hur människor förstår och lär sig om sin värld. Så tillsammans med de svarta och vita djurkorten, och sångerna och kittlarna, borde föräldrar också leka med sina barn förståelse för luktvärlden.
"De har redan börjat lukta i livmodern", förklarar Dr Ann-Sophie Barwich, kognitionsvetare och empirisk filosof och historiker av vetenskap, teknik och sinnen vid Columbia University. "De får en känsla av mammans lukt från insidan, vilket är en del av varför de känner igen mamman så väl när de föds och det tar längre tid att känna igen pappan på hans lukt."
Jämfört med synen, som tar några månader att komma i fokus, är ett barns luktsinne anmärkningsvärt utvecklat från dag ett. Så det är en väg in för föräldrar som vill engagera sig. Och det finns ett par skäl att göra just det enligt Barwich, särskilt mat och språk.
"De tycker faktiskt att pruttar inte bara är roliga utan också ganska spännande. Så intrycket av att vi får att det här är dåliga lukter och äckliga kommer lite senare.”
Lukt är särskilt kopplat till mat eftersom det är djupt knutet till hur människor upplever smak. Faktum är att när luktsinnet till exempel dämpas av en förkylning, blir världen en intetsägande plats. En baby som har ett rikt doftliv kommer sannolikt att vara mindre tveksam till att få svepande flygplan fulla av nya smaker i sina tandiga galgar.
"Du vill att dina barn ska växa upp och uppskatta ett brett utbud av mat och inte bara hålla sig till specifika smaker av deras skräpmat," säger Barwich. "Att bli mer bekant med olika typer av lukter kommer att hjälpa i det sammanhanget."
Luktsinnet kan också vara till hjälp utveckla ordförråd. Anledningen till detta är delvis tack vare hur tillfälliga och outsägliga lukter är. Att kunna beskriva lukt kräver fantasi. Barwich konstaterar att när barn växer och blir verbala, kan lukten gnista deras sinne på underbara sätt. "Du kan träna ett barns ordförråd genom att ge dem ett par olika dofter och be dem beskriva dem", säger hon. Men noterar att det inte finns några felaktiga svar. Barn kan välja färger eller bilder eller metaforer. "Det är en form av fantasi och språkträning."
Barwich erbjuder några enkla metoder för att leka med lukt, varav den mest grundläggande är att lägga till den i observationer när föräldrar går igenom sin dag. Så när föräldrar riktar ett barns uppmärksamhet mot parkekorren, eller ljudet av fåglarna och luftens temperatur, kan föräldrar också peka på lukten av gräs, löv och till och med bilavgaser.
"Barn, när de är riktigt unga gör inte skillnad på goda och dåliga lukter," påpekar Barwich. "De tycker faktiskt att pruttar inte bara är roliga utan också ganska spännande. Så intrycket av att vi får att det här är dåliga lukter och äckliga kommer lite senare.”
"Barn kommer inte att vara fantastiska vin- eller whiskyprovare", säger Barwich, "men det är bra att bara kunna lära sig hur man använder sina sinnen och har kontroll över sin kropp och uppfattning.
Medan de lagar mat kan föräldrar binda örterna som de arbetar i tyg och ge dem till mindre bebisar att lukta och tugga (så länge de inte är kryddiga). När ungen nosar kan föräldrar beskriva örten. När barn blir äldre kan de hjälpa till att odla och skörda örter från en inomhus eller utomhus örtagård, och noterar skillnaden i arom mellan hela, krossade och till och med torkade löv.
Barwich föreslår också ett minnesspel där dofter kan appliceras på bomullstussar. Dessa dofter kan komma från parfymer eller mycket små klick eteriska oljor eller hela ingredienser. Barn luktar på en bomullstuss, vänta ett ögonblick och försöker sedan hitta ett par i ett urval av bomullsbollar. Man måste bara se till att yngre barn inte stoppar proverna i munnen.
"Barn kommer inte att vara fantastiska vin- eller whiskyprovare", säger Barwich, "men det är bra att bara kunna lära sig hur man använder sina sinnen och har kontroll över sin kropp och uppfattning. Det handlar om att träna deras medvetenhet, uppmärksamhet och fokus.”
