Resultaten kommer från den mest tillförlitliga studien hittills om hur barn sprider covid-19, och de är inte bra. Tidigare data var blandade, och de flesta experter sa att barn var det förmodligen mindre benägna att överföra coronaviruset. Men barn i åldrarna 10-19 är lika benägna att överföra sjukdomen som vuxna, om inte mer, enligt den nya studien. Det betyder att det är en stor risk för folkhälsan att skicka tillbaka för-tonåringar och tonåringar till mellanstadiet och gymnasiet. 5:e klassare är också i denna åldersgrupp, så inte ens grundskolor kommer att skonas av återvända till klassrummen i höst.
Den stora rädslan för skicka tillbaka barn till skolan är inte barnens hälsa. De flesta unga människor blir inte särskilt sjuka av covid-19, och ännu färre dör, särskilt jämfört med vuxna. Men vissa kommer, och den risken är för stor för föräldrar som är det bestämmer sig för att hålla sina barn hemma. Ändå är den största risken för de vuxna barnen interagerar med – busschaufförer, lärare, cafeterianarbetare och, naturligtvis, föräldrar – som är mer benägna att bli allvarligt sjuka och dö av covid-19.
Denna rädsla är inte överdriven, vilket framgår av den nya studie. Forskare identifierade den första personen i ett hushåll som visade covid-19-symtom och testade sedan personens kontakter – alla hushåll medlemmar och symtomatiska kontakter utanför hushållet - för att avgöra hur många personer den första personen sannolikt sprider sjukdomen till. De fann att barn i åldern 10-19 infekterade 18,6 procent av sina kontakter, den högsta av alla åldersgrupper. Men studien, som ägde rum i Sydkorea från slutet av januari till slutet av mars och omfattade 65 000 deltagare, kunde inte upptäcka hur ofta asymtomatiska barn sprider sjukdomen, vilket gör detta avgörande fråga obesvarad.
Om barn återvänder till skolor "kommer det att finnas överföring", Michael Osterholm, chef för University of Minnesotas Center for Infectious Disease Research and Policy, berättade The New York Times. "Vad vi måste göra är att acceptera det nu och inkludera det i våra planer."
Forskarna fann också att barn under 10 år hade hälften så stor risk att sprida covid-19 till sina kontakter som vuxna. Men dessa goda nyheter är inte så bra som de verkar. Uppgifterna kommer från en tid då skolor stängdes i Sydkorea. Inom skolor har dock yngre barn dussintals kontakter, så de kan smitta lika många människor som vuxna trots att de är mindre smittsamma, enligt Times.
Anledningen till att yngre barn sprider viruset mindre kan vara att de är kortare, så de spyr ut droppar som innehåller viruset nedanför där de flesta sannolikt kommer att andas in dem. Barn kan också stöta ut mindre luft och därmed mindre virus, och de kanske inte ser sina vänner så mycket som tonåringar gör under karantän. Däremot är tonåringar lika stora som vuxna, men de har många av små barns ohygieniska vanor. "Vi kan spekulera hela dagen om det här, men vi vet bara inte," sa Österholm. "Samlet budskap är: Det kommer att ske överföring."
Ändå American Academy of Pediatrics rekommenderar att skolor utvecklar sina höstplaner med det yttersta målet att få barnen tillbaka inför lärarna – men inte där lokala hälsomyndigheter säger att det är för farligt. De National Academy of Sciences, Engineering and Medicine uppmanar också skolor att prioritera att få barn i klass K-5 tillbaka till klassen personligen. Även om elever i grundskoleåldern har svårare att lära sig online och en lägre risk att sprida covid-19, är riskerna lika med noll. Och många är fortfarande okända.
