Barn kan uppleva pinsamhetskänslor mycket tidigare än vad forskare tidigare trodde. Barn börjar bry sig om vad andra människor innan de ens når sitt hemska tvåor, vilket är förvånande, med tanke på hur befriade de verkar vara. Många experter är överens om att även om en självmedvetet barn kanske inte agerar på samma sätt som en självmedveten förälder, det betyder inte att de inte upplever det. De bryr sig om vad andra tycker även om blöjan de sliter av i parken säger något annat.
Den främsta anledningen till att skam, förlägenhet och självmedvetenhet är så svåra att identifiera hos småbarn beror på att det är mer komplexa känslor som barn inte är utvecklingsmässigt kapabla att uttrycka än. Forskare trodde tidigare att barn inte blev självmedvetna förrän vid 4 av 5 års ålder, mest för att det var då de kunde börja verbalisera det. Det finns dock bevis att spädbarn så unga som 10 månader kan skilja på mer eller mindre uppmärksamma människor och interagera mer med dem som tittar direkt på dem.
”Forskning visar att barn socialt och känslomässigt börjar visa skam när de gör något fel närmare 18 månaders ålder”, säger Dr Amna Husain, barnläkare och fellow vid American Academy of Pediatrik. "Det är vanligtvis runt 20 månaders ålder som barn börjar ha tankar om känslor och vid 24 månaders ålder kan de börja maskera känslor för social etikett."
Senaste data publicerad av American Psychological Association i tidskriften Utvecklingspsykologi, bekräftar småbarns förmåga att skämmas. I en serie för fyra separata experiment på 144 barn mellan 14 och 24 månader gamla, har deltagarna konsekvent visade självmedvetenhet om när de blev iakttagna och betedde sig bättre jämfört med när de trodde att de var det ensam. När detta kombinerades med positiv och negativ feedback var effekten ännu mer uttalad, vilket tyder på att barn bryr sig om hur de ses på samma sätt som vuxna gör.
"Jag tror att när vi tänker på självmedvetenhet, tänker vi på en mycket komplex förmåga, vilket det kan vara, men det har många nivåer," studie medförfattaren Sara Botto förklarar. De flesta tror att all självmedvetenhet sker på en nivå där människor förstår att de har ett observerbart jag, att andra har åsikter om det, och att de åsikterna kan påverka dem, och det är inte samma flygplansbarn på. De är medvetna och påverkas av vad andra tycker, men eftersom de inte kan uttrycka detta är det svårt att veta i vilken utsträckning, säger Botto.
"Även om det finns gott om bevis för att barn uppvisar pinsamhet vid 24 månaders ålder, är det svårt att veta hur de upplever det."
Botto och Husain är överens om att småbarn vanligtvis är mer självmedvetna med främlingar jämfört med sina föräldrar, som de tenderar att vara mer bekväma med att testa gränser med. Så det är vettigt varför de flesta mammor och pappor inte ser sina 2-åringar som blygsamma eftersom de inte får se den sidan.
Mycket mindre är känt om varför småbarn blir generade när det tenderar att få väldigt få sociala konsekvenser för deras handlingar. Utvecklingsmässigt tycks denna nya känsla av förlägenhet träda i kraft när små barn blir mer sociala, men ändå upplever en våg av främlingsångest med vuxna. En del av detta kan vara relaterat till säkerhet, men Botto misstänker att småbarns förlägenhet också bottnar i ett behov av acceptans.
"Forskning har visat att att bli avvisad bokstavligen kan uppfattas som fysisk smärta, och som människor har vi denna benägenhet att bli älskade och accepterade", säger hon. "Att vara en del av en grupp eller familj är avgörande för vår överlevnad i tidig utveckling, och att vara en del av en stark gemenskap är förknippad med en mängd positiva resultat."
Det bästa föräldrar kan göra om de känner att deras barn skäms är att erkänna det men inte överreagera. Det är inte världens undergång och det kan vara det som du och ditt barn kan relatera till efter en härdsmälta i mataffären. Dessa fynd är också ytterligare ett skäl till att behandla barn - även de som fortfarande är praktiskt taget spädbarn - som känslomässiga jämlikar. De är bara mer uppmärksamma än vad föräldrar ger dem kredit för.
"Beröm positiva färdigheter och skapa perspektiv för ditt barn när saker inte alltid går som planerat", säger Husain. "Du vill skapa en säker miljö där barn känner att de inte kommer att dömas för vad de anser vara misslyckanden eller pinsamheter."
