Följande dök ursprungligen upp i ett annat format på Barn & Familj Blogg, omvandlar forskning om kognitiv, social och emotionell utveckling och familjedynamik till policy och praktik
- Större inkomst, högre utbildning och större sociala nätverk som äktenskap har råd med kan förklara en del men inte hela sambandet mellan familjestruktur och barns resultat.
- Instabilitet står ofta för de flesta, om inte alla, sambanden mellan familjestruktur och barns resultat.
- Fördelarna med äktenskap för barns välbefinnande kommer att vara svåra att replikera genom andra policyer än de som stärker själva äktenskapet
Faktum är så väl undersökt och förstått av allmänheten, att det har blivit accepterad visdom: Barn uppfostrade av sina gifta tenderar biologiska föräldrar att vara friskare (både mentalt och fysiskt) och klara sig bättre skola. Men varför? Skilsmässobarn och adoptivbarn älskas inte mindre djupt. Att försöka besvara denna fråga är, visar det sig, att ramla ner lite i ett kaninhål.
Finns det något inneboende i själva äktenskapet som direkt leder till bättre resultat för barn? I en tid då så många amerikanska barn växer upp med ensamstående eller samboende föräldrar är detta en viktig fråga för både beslutsfattare och föräldrar. Äktenskap kanske i slutändan inte är för vuxna. Äktenskap kan vara, hur konstigt det än låter, för barn.
När vi tittar på förhållandet mellan äktenskap och barns välbefinnande är frågan om orsakssamband stor. Om barn till gifta föräldrar får ett bättre föräldraskap, betyder det till exempel att äktenskapet leder till bra eller framgångsrikt föräldraskap eller betyder det att personer med egenskaper som goda föräldrar är mer benägna att gifta sig och stanna kvar gift?
Forskare kallar detta ett urvalsproblem. Med andra ord är det möjligt att gifta föräldrar tenderar att välja äktenskap eftersom de har vissa egenskaper — högre inkomster, mer utbildning, större sociala nätverk — som också tenderar att ge bättre resultat för barn. Sofistikerade statistiska tekniker kan hjälpa till att lösa detta problem och forskare har gjort just det, undersöka de mekanismer genom vilka äktenskap kan förbättra barns liv och leta efter orsakssamband effekter.
För ett färskt nummer av Barnens framtid, granskade jag forskning om en mängd olika mekanismer som kan förklara varför barn till gifta föräldrar klarar sig bättre än andra barn. Några av mekanismerna har studerats väl, inklusive föräldrars inkomst, fäders engagemang med sina barn, föräldrars fysisk och psykisk hälsa, föräldrakvalitet, sjukförsäkring, bostadsägande, föräldrars relationer och familj stabilitet. Andra har fått mindre uppmärksamhet, inklusive nettoförmögenhet, restriktioner för upplåning och informella försäkringar via sociala nätverk.
Alla dessa mekanismer tenderar att variera beroende på familjestruktur (det vill säga om barnen har gifta föräldrar eller bor i ett annat familjearrangemang). Alla kan påverka någon aspekt av barns välbefinnande, såsom hälsa eller utbildningsnivå. Men när forskare studerar dem, finner de vanligtvis att en given mekanism förklarar en del men inte hela sambandet mellan familjestruktur och barns resultat.
Till exempel antog en nyligen genomförd studie att högre hushållsinkomst och större tillgång till sjukförsäkring kan förklara varför barn till gifta föräldrar är friskare. Denna logiska hypotes bekräftades av författarna som fann att familjestrukturen var associerad med inkomst och försäkring, och att inkomst och försäkring i sin tur var förknippad med barns hälsa. Men upptäckten komplicerades av det faktum att även bland barn med liknande hushållsinkomst och liknande tillgång till sjukförsäkring var de vars föräldrar var gifta också friskare. Med andra ord fann forskarna stöd för sin hypotes att skillnader i inkomst och försäkring producerade skillnader i barns hälsa, men de fann också att familjestrukturen hade samband med hälsa utöver inkomst och försäkring. Detta mönster av delförklaring upprepas i många, många studier.
Det huvudsakliga undantaget från detta mönster kommer från studier av familjens stabilitet. När forskare mäter instabilitet med det enkla antalet övergångar mellan olika familjearrangemang (till exempel från att leva med gifta till föräldrar till att leva med en ensamstående förälder efter en skilsmässa till att bo i en styvfamilj), finner de att instabilitet ofta står för de flesta om inte alla sambanden mellan familjestruktur och barns resultat. Så stabilitet kan vara den mekanism genom vilken äktenskap förbättrar barns välbefinnande. Ändå kan det också vara så att dessa studier inte riktigt har förklarat varför familjestrukturen spelar roll; snarare kan de bara ha funnit att att räkna antalet övergångar är det bästa sättet att mäta familjestruktur.
Vad kan vi dra för slutsatsen av det faktum att nästan var vi än tittar, mekanismer som högre inkomst, mer utbildning, bättre tillgång till sjukförsäkring och så vidare förklarar inte helt sambandet mellan amerikanska barns välbefinnande och äktenskap? En rimlig slutsats är att äktenskapets fördelar för barns välbefinnande kommer att vara svåra att replikera genom andra policyer än de som stärker äktenskapet i sig. Samtidigt som de hjälper ogifta föräldrar att öka sina inkomster, spendera mer tid med sina barn och hitta ett bättre barn Vård skulle säkert gynna barn, dessa är sannolikt i bästa fall endast delvis ersättare för äktenskap sig. Fördelarna med äktenskap för barn verkar vara summan av många, många delar.
Professor David C. Ribar är professor i ekonomi och fakultetschef för Child and Family Policy Lab vid Andrew Young School of Policy Studies vid Georgia State University i Atlanta, Georgia. Han har forskat om familjebildning, barnomsorg, konsekvenserna av tonårs fertilitet, de ekonomiska motiven bakom offentliga och privata transfereringar, välfärdsreformer, de administrativa bördorna för biståndsprogram, människors tidsanvändning, matosäkerhet, hemlöshet och annat ämnen.
