Läkare är till stor del övertygade om en foster kan känna smärta. Men att ta reda på när de först kan uppleva smärta har visat sig både svårt och kontroversiellt. Det biologiska systemet som tillåter ett foster att känna smärta utvecklas tidigt graviditet, men det tar veckor att helt koppla ihop det komplexa systemet av neuroner och hjärnstrukturer som gör att sensoriska organ kan skicka smärtmeddelanden som kan avkodas av hjärnan. Även om det finns en viss tvetydighet och variation i hur alla dessa delar passar ihop, finns det en bred konsensus om när smärtvägar är mogna nog för ett foster att känna smärta. Tur för de flesta väntande föräldrar problemet blir bara relevant i de sällsynta fall där fosteroperationer kan vara nödvändiga.
Vad vetenskapen säger om när ett foster kan känna smärta
A 2005 multidisciplinär granskning av bevis publicerade Journal of the American Medical Association undersökte ämnet fostervärk. Under ledning av University of California San Diego tittade forskare på 360 artiklar publicerade i medicinska tidskrifter och drog slutsatsen: "Smärta är en subjektiv sensorisk och känslomässig upplevelse som kräver närvaron av medvetande för att tillåta erkännande av en stimulans som obehaglig." Med andra ord kräver smärtstimulans erkännande. Och erkännande kommer vid ett mycket specifikt ögonblick i fosterutvecklingen.
Beröring är det första sinnet som utvecklas, med receptorer närvarande i fostrets ansikte senast vecka 8. Men det tar fram till vecka 12 för sensoriska receptorer att utvecklas i handflatorna och fotsulorna, och det är inte förrän vecka 17 som receptorer finns i buken. Men fostret behöver fortfarande utveckla en kommunikationsväg till hjärnan.
Den vägen är lång och komplex, konstaterar JAMA-studien. Före vecka 24 är nerverna vanligtvis inte tillräckligt utvecklade för att transportera information till ryggmärgen och så småningom hjärnans cortex. Cortex som människor uppfattar känslan av smärta.
Men det finns en sista pusselbit: kopplingen mellan cortex och thalamus. Det sambandet börjar enligt forskare inte utvecklas förrän runt vecka 23 av graviditeten. Författarna till JAMA drar slutsatsen att fostrets upplevelse av smärta sannolikt blir möjlig runt den 23:e veckan, men det är mer en progression än en omedelbart realiserad förmåga.
En mer samtida Italiensk studie, publicerad i tidskriften Pediatric Research 2020 tittade på 10 års studier av fostervärk och nådde en liknande slutsats. Men den studien kopplar förmågan att känna smärta till att producera stresshormoner. Forskare noterar: "Fosteret under andra hälften av graviditeten, som reaktion på en potentiellt smärtsam stimulans, producerar stresshormoner."
Så, baserat på tillgänglig forskning, kan ett foster troligen börja känna något sken av smärta runt den 23:e veckan av graviditeten.
Vilka är konsekvenserna av fostervärk
Vår förståelse av fostrets smärta ger information om medicinska etiska diskussioner kring användningen av anestesi under fosterkirurgi, samt medicinska och politiska samtal om abort. Det vetenskapliga samförståndet har förblivit statiskt under det senaste decenniet och har vissa erkända oklarheter som kan göra dessa samtal svåra.
Men de flesta blivande föräldrar kommer att bära sitt barn till termin, så med undantag för någon form av större trauma eller fosterskador, är det osannolikt att fostervärk är en del av deras graviditetsbekymmer. Som sagt, ett foster har ett rikt känselliv mot slutet av graviditeten med möjligheten att smärta är en liten del av bilden. Blivande föräldrar har det bättre med tanke på att deras bebis kan lukta, smaka, känna och höra före födseln. De kanske också lär sig. Så att sjunga, prata och gunga kommer att öka bindningen och hjälpa en bukt att orientera sig i sin postnatala värld.
Vad händer om mitt barn kände smärta i livmodern?
Om du är orolig för att ditt barn kan ha upplevt smärta eller trauma i livmodern, kontakta din vårdgivare omedelbart för hjälp eftersom de kommer att vara utrustade för att övervaka hälsan foster.
Efter födseln är fysisk beröring avgörande för att bygga nervbanor som hjälper barn att känna sig trygga och trygga. Hud-mot-hud-kontakt från båda föräldrarna är nyckeln för alla spädbarn som upplevt smärta eller trauma i livmodern. I en studie från 2019 som publicerades i Advances in Neonatal Care, utforskade Dr. Dorthy Vitner och hennes team potential för föräldraberöring, särskilt under hud-mot-hud-kontakt för att förmedla stresshormoner spädbarn. De fastställde att "betydande samband finns mellan föräldrarnas engagemang och salivoxytocin och kortisolnivåer." Mer beröring betyder mer oxytocin, ett hormon kopplat till känsla av kärlek och anknytning, och mindre kortisol, som är kopplat till stress och smärta.
Summan av kardemumman är att även om det är vettigt för väntande föräldrar att vara oroliga för upplevelsen av barnet i livmodern, såvida det inte finns problem som kräver fosterkirurgi, behöver de flesta föräldrar inte oroa sig för foster smärta.
