A eldig debatt har utbrutit över definitionen av "infrastruktur".
Betyder det vägar, bredband och andra fysiska strukturer som ingår i traditionell betydelse av infrastruktur? Eller borde det ha en bredare definition som omfattar andra viktiga delar av ekonomin, som arbetstagare som tar hand om barn, äldre vuxna och personer med funktionsnedsättning?
President Joe Biden föredrar den senare betydelsen och vill använda nästan en femtedel av utgifterna på 2,25 biljoner USD för hans jobb och infrastrukturplan att bygga ut och stärka barnomsorgen och den hembaserade långtidsvården.
Som en socionom som har studerat den betalda arbetskraften i över 15 år vet jag hur avgörande det är för den amerikanska ekonomin – som covid-19 pandemin har gjort det ganska tydligt. Problemet är att dessa arbetare länge har varit undervärderade, främst på grund av vem de är.
Vem är i den vårdande ekonomin
A bred definition av vårdekonomin omfattar hälso- och sjukvård, barnomsorg, utbildning och omsorg för äldre vuxna och personer med funktionsnedsättning.
Antalet personer som utför den här typen av arbete har exploderat under de senaste 70 åren, drivet av ett åldrande befolkning, expanderande medicinsk teknik och kvinnors storskaliga inträde i betald arbetskraft tvinga. Mina beräkningar visar att 2018 mer än 23 miljoner arbetare – nästan 15 % av den amerikanska arbetskraften – arbetade inom vårdsektorn, upp från knappt 3 miljoner 1950.
Medan den övergripande vårdekonomin domineras av kvinnor, är de två områden som är i fokus i Bidens plan – barnomsorg och hemtjänst – ännu mer. Jag fann att över 85% av 3,6 miljoner människor sysselsatta som hemsjukvårdspersonal, personliga vårdbiträden och vårdbiträden är kvinnor. Dessa människor tillgodoser hälsovårdsbehoven hos äldre vuxna och funktionshindrade individer och tillhandahåller också hjälp med dagliga aktiviteter som att bada, klä på sig och äta.
Andelen av de 1,3 miljoner barnomsorgsarbetare som är kvinnor är ännu högre, cirka 93 %.
Båda jobbkategorierna består också oproportionerligt mycket av färgade och invandrare. Till exempel är 30 % av hemvårds- och personligvårdsassistenterna svarta och 26 % är invandrare. Bland barnomsorgsarbetare är 24 % latinamerikanska och 22 % invandrare.
Varför vårdarbete är "viktigt"
Pandemin har visat hur viktig denna arbetskraft är för den amerikanska ekonomin, såväl som för familjer och samhällen.
Vårdpersonal, i stort sett, gjorde upp helt hälften av alla de som ansågs "väsentliga kritiska infrastrukturarbetare" i början av pandemin av säkerhetstjänsten. Denna beteckning användes för att identifiera arbetare som "skyddar sina samhällen, samtidigt som de säkerställer kontinuitet i funktioner som är avgörande för folkhälsa och säkerhet, såväl som ekonomisk och nationell säkerhet."
I själva verket innebar det att de kunde fortsätta att gå till jobbet trots statliga låsningar, vilket riskerade sin egen och sina familjers hälsa.
Men amerikaner såg också sin betydelse i sin frånvaro. Pandemin tvingade många barnavårdscentraler över hela landet att lägga ner, medan många hem-baserade barnskötare och personliga vårdbiträden släpptes på grund av covid-19 oro och försiktighetsåtgärder.
I frånvaro av dessa vårdarbetare var media fulla av berättelser om förkrossande bördor för arbetande föräldrar – mestadels mammor – som samtidigt försöker sköta vård av barn i hemmet. Och äldre vuxna isolerade hemma led av bristande tillgång till formellt hemtjänststöd när familjer kämpade för att tillgodose sina behov.
Den kanske mest slående indikationen på att inte bara familjer utan ekonomisk aktivitet beror på betald vård är miljoner kvinnorsärskilt mammor till små barn, som har hoppat av arbetskraften eftersom de var tvungna att ta hand om ett barn eller någon annan.
Det är därför regeringstjänstemän och beslutsfattare erkände återöppning av skolor för personligt lärande och stödja barnomsorgen som avgörande för att möjliggöra öppnandet av resten av ekonomin.
Med andra ord, precis som företag och samhällen inte kan fungera utan broar och bredband, kan detsamma sägas om att ha en solid betald vårdinfrastruktur på plats.
Vårdarbetets devalvering
Men denna arbetsstyrka har länge devalverats, vilket kanske tydligast framgår av deras löner.
Min egen forskning visar att den historiska utvecklingen av betalvårdssektorn har förlitat sig på en könsrelaterad berättelse om vård som en ”naturlig” egenskap hos kvinnor som har skapat och motiverat låga löner.
Vårdpersonal överlag tjäna 18 % mindre än andra nödvändiga arbetare, såsom poliser, busschaufförer och sanitetsarbetare, efter att ha kontrollerat de vanliga faktorer som sänker lönerna, såsom kön, utbildningsår och djup arbetslivserfarenhet.
Och arbetarna som Bidens plan riktar sig till ligger i den nedre delen av denna devalverade sektor, med några av de lägsta lönerna på den amerikanska arbetsmarknaden. År 2020 är den genomsnittliga årslönen för hemsjukvård och personliga vårdbiträden t.ex. var $28 060, och för barnomsorgsarbetare var det $26 790. Dessa är nära fattigdomslöner, knappt överstiger den federala fattigdomsgränsen på $26 200 för ett hushåll på fyra.
Vård som allmännytta
Det finns ytterligare en anledning att tänka på betalt vårdarbete som en del av infrastrukturen: Båda är vad ekonomer kallar en allmän nytta.
Varje företag och arbetare vinner när det finns bra vägar och kollektivtrafik för att färja folk runt. Men fördelarna är så spridda att den privata marknaden vanligtvis inte kan täcka kostnaderna för att underhålla dem. Detta har negativa effekter på ekonomin som helhet om den inte kompenseras av offentliga investeringar.
[Över 100 000 läsare litar på The Conversations nyhetsbrev för att förstå världen.Registrera dig idag.]
På samma sätt, när barn får barnomsorg av hög kvalitet, gynnas de – men det gör också deras familjer, deras föräldrars arbetsgivare, deras egna framtida arbetsgivare och deras framtida partner eller barn. De fördelarna är betydande men spridda.
Men till skillnad från traditionell infrastruktur har det funnits lite statligt stöd för denna typ av arbete, vilket återspeglar dess ekonomiska och samhälleliga devalvering – och utöver det, kvinnor fyller ofta i eventuella luckor i infrastrukturen för betald vård med obetalt arbete.
Om Bidens plan blir lag, skulle den osynliga mänskliga infrastrukturen som stöder USA: s familjer, samhällen och ekonomiska aktivitet äntligen värderas för vad den är.
