I tusentals små städer över hela den amerikanska södern ⏤ från Pascagoula, MS till Lumberton, NC ⏤ spelar inte barn Little League baseball. De fortfarande shag fluga bollar, fieldgrounders och stjäl baser, men det finns ingen resa till Williamsport i slutet av sommaren och ingen drömmer om att besegra Japan i Little League World Series. För dessa hundratusentals södra barn är drömmen att ta sig till en världsserie i Bartow, Florida eller Oxford, Alabama, där konkurrensen inte är mindre hård för att inte sändas på TV. Dessa unga spelare spelar i en exklusivt södra basebollliga som har funnits i över 60 år men som fortfarande är i stort sett okända ovanför Mason-Dixon Line: Dixie Youth Baseball.
RELATERAD: 5 Little League-övningar som lär spelare att slå och fält
Grundades 1955 när 61 ungdomsbasebolllag frånskiljde sig från Little League efter att ha blivit ombedda att tävla med en helt svart lag från Charleston, Little Boys Baseball, som det ursprungligen kallades, fångade snabbt i South Carolina. År 1956 hade den expanderat till åtta stater och blomstrade samtidigt som den drivit en explicit rasistisk agenda. När ligan tvångsintegrerades 1964 fastnade spelarna. Antingen trots eller på grund av sin historia fortsatte Dixie League att locka spelare, inklusive unga tjejer som blev inbjudna att gå med från och med 1972. Idag täcker Dixie League 11 delstater och är en av de största av de åtta stora ungdomsbasebollligorna över hela landet.
Wes Skelton har varit kommissionär för Dixie Youth Baseball sedan 1995. Han spelade inte i ligan ⏤ det var inte i West Texas vid den tiden ⏤ och han hade inte heller barn som gjorde det. Men han har varit involverad i den helt frivilliga organisationen (det finns inga betalda löner) i nästan 40 år. Faderlig pratade nyligen med Skelton från hans kontor Marshall, Texas, om ett brett spektrum av ämnen, från ligans kontroversiella ursprung, till potentiella ligasammanslagningar och expansion, Michael Jordans dramatiska lopp från 1975 genom Dixie Youth World Series och varför södra basebollspelare kanske bara är skickligare än sina nordliga motparter.
Dixie Youth Baseball League grundades som en rasistisk organisation. Hur brottas du med den historien?
Det började i South Carolina. Många av Little League-programmen i South Carolina skulle inte tillåta svarta spelare att spela i sitt delstatsmästerskap. I slutet av säsongen 1955 satte dock en liga ihop ett AllStar-lag av svarta spelare från North Charleston. Så vitt jag vet hade de inte spelat tillsammans på hela året, de bildade bara laget. Och [Little League] sa till statschefen att han var tvungen att sätta det laget i deras statliga turnering. Så om de vann skulle de kvalificera sig för att gå till regionerna.
I vilket fall som helst, på den tiden var alla delar av samhället segregerade. Även tingshusen hade vita och svarta badrum. Och, naturligtvis, vi känner inte till fakta men ryktet är att guvernören i South Carolina åkte ner för att träffas med statschefen från Little League och sa till honom att det skulle bli en explosiv situation om han gjorde det den. Jag tror att statschefen ursprungligen skulle tillåta laget att spela men ligorna protesterade och lämnade Little League. De gick samman och bildade ett program som heter Little Boys Baseball. På den tiden var det bara tre eller fyra stater. År 1956 hade det vuxit till åtta stater och Little Boys Baseball spelade sin första nationella turnering 1956. Mitt minne är lite vagt här men runt 1957 eller 1958 stämde Little League Little Boys Baseball för att de inte ville att de skulle använda "Little"-namnet. Och så var de tvungna att byta namn från Little Boys Baseball till Dixie Youth Baseball.
Den första prioriteringen för den organisation du driver var att utesluta svarta barn. Vad är prioriteringen idag?
Det är ett program som drivs av frivilliga. Vi försöker tillhandahålla ett bra och stabilt program och ge våra spelare en fantastisk turneringsupplevelse. Vi gör barnen för speciella. Många program kommer in, kastar sina fladdermöss i dugout och spelar boll. Det finns ingen ceremoni eller mycket liten ceremoni. Vi har en enorm öppningsceremoni på vår World Series.
Vi försöker framhäva spelarna och försöka fånga in tränarna och hålla dem i schack. Vi är väldigt spelarorienterade. Det är därför vi delar ut stipendier. Vi har gett ut över 3 miljoner USD sedan vi startade stipendieprogrammet, vi är väldigt stolta över det. Vi ser till barnen även efter att de lämnat vår 12-åriga och under ligan.
Är det en hård konkurrens mellan Dixie och Little League? Försöker de alltid stjäla städer ifrån dig, är det så det fungerar?
Tja, vår hårdaste konkurrent är förmodligen Babe Ruth. Vi får inte så mycket konkurrens från Pony eller från Little League. Jag tror faktiskt att vi tar fler ligor från Little League än de får från oss. Men Babe Ruth verkar vara ganska effektiv på att rekrytera några av våra ligor till deras program. Vi försöker kompensera [förlusterna] med [lagen] vi får från Little League och hålla oss ganska stabila.
Hur skiljer sig Dixie från Little League eller Babe Ruth?
Babe Ruth, Little League, Pony, de organisationerna har stor betald personal. Ingen av våra tjänstemän har betalt eller har någonsin blivit det. Vi är en helt frivillig kraft. Vi har en nationell styrelse med 46 medlemmar, där varje stat får fyra ledamöter, och sedan finns det presidenten och kommissionären. Sedan har vi 11 statliga direktörer och säkert 100 distriktsdirektörer. Men viktigare är att vi samlar in och spenderar pengar på stipendier istället för löner. Jag tror att vi gav 85, 2 000 $ stipendier i år till high school seniorer för deras första år på college. Vi hade 400 ansökningar och kunde dela ut 85 stipendier.
Så jag spelade i Dixie League på 1980-talet i Georgia och tänkte aldrig så mycket på Little League World Series. Det är dock en mycket större sak nu. Tror du att barn i Dixie idag är besvikna över att de kanske inte får möjligheten att spela i Williamsport?
Inte riktigt. Vi har många ligor som bara är glada över att gå till delstatsturneringen och avsluta sitt spel där. De flesta av dessa lag är realistiska, de vet att de inte är tillräckligt bra. Naturligtvis har vi haft några lag som Goodlettsville, TN, som spelat med oss i 20 år och aldrig vunnit en av våra världsserier. De gick vidare till Little League 2012 och första året de var borta från Dixie Youth vann de Little League National Championship. Vi mådde ganska bra av det. De kunde aldrig vinna vår världsserie men vinner den amerikanska titeln första året de är i Little League. På samma sätt vann laget från Lufkin, TX, Little League nationella mästerskapet förra året, och de vann aldrig en världsserie för Dixie Youth.
Om vi faktiskt hade ett slutspel mellan Little League och Dixie Youth, tror jag att 50 procent av gångerna skulle vinna det. De kommer inte att göra det eftersom det skulle skada deras image. Vi känner att vi är konkurrenskraftiga med Little League, vi är bara mycket mindre. Eftersom de flesta av våra lag ligger i söder får vi spela förlängda säsonger jämfört med många Little League-lag i norr. Våra ligor börjar var som helst mellan januari och april, så jag tror att våra färdigheter är lite mer finslipade än några av de norrländska spelarna. De har väldigt korta spelsäsonger där uppe.
Har det någonsin varit en diskussion om en turnering mellan de två ligorna?
Vi har haft turneringar mellan Babe Ruth, Pony, AABC, Cal Ripken, de här programmen. Men Little League är en primadonna. De kommer inte att åka dit.
Finns Dixie Youth Leagues främst i mindre städer? Inriktar sig ligan på mindre orter?
Ja, över hälften av våra ligor finns i mindre städer men vi har ligor i större städer också. Vi har program i Tampa, Charlotte, Columbia, Atlanta, Nashville och Dallas. Söder är i allmänhet ett landsbygdsområde, så du har rätt, de flesta av våra program är på landsbygden.
Finns Dixie-ligor i städer som annars kanske inte har ungdomsbaseboll, som Little League eller något av de andra programmen inte träffar?
Nej, Little League hamrar på oss varje dag och försöker få alla våra ligor. Little League har också många landsbygdsligor.
Vad sägs om på planen, hur skiljer sig reglerna från andra ligor?
De är väldigt lika. Vi har alla pitch counts. Vi använder alla samma slagträstandarder och samma bollstandarder. Den enda skillnaden egentligen, Little League kräver att ligorna betalar för att delta i sina turneringar. Vi kräver inte att ligorna betalar för att delta i turneringar. Det finns sådana subtila skillnader men inget stort.
Anser sig Dixie Youth som en "södra" basebollliga? Finns det ett inslag av Southern Pride? Jag menar, om någon frågade varför söder har sin egen basebollliga, vad säger du?
Inte nödvändigtvis. Vi har försökt rekrytera andra stater. Vi försökte få Kentucky och Illinois, men de kan inte få ihop tillräckligt många lag för att kvalificera sig. Vi fick nästan Oklahoma också, men de kan vara ett eller två år bort. Vi försöker ständigt rekrytera andra stater, men eftersom vi alla är oavlönade volontärer med några säsongsanställda deltidsanställda är det svårt. Det krävs en volontär i ett visst tillstånd för att gå ut och organisera det. Tills vi får en volontär att göra det kan vi inte lägga till stater. Till skillnad från Little League har vi ingen som kan arbeta med den typen av funktioner året runt.
Men om Montana eller Kalifornien eller Kansas ville gå med, skulle de vara välkomna?
Vi tar alla 50 stater. Vi kommer inte att göra internationellt, men vi tar alla 50 stater. Vi skulle inkludera Puerto Rico men vi förmodligen inte Guam. Guam bad faktiskt om att få vara med ett år, men bestämde sig sedan för att det var långt kvar att spela en preliminär turnering. Någon ville också organisera Hawaii ett år. Till slut tänkte båda på logistiken med att skicka hela sitt mästerskapslag och beslutade sig för.
Vilka är dina bästa minnen från ligan, antingen på eller utanför planen? Några roliga historier?
Naturligtvis har vi haft några professionella spelare som spelar i Dixie Youth League. Ganska många faktiskt. Men en av de mest minnesvärda var 1975 när Michael Jordan spelade i World Series. Han var 12 år gammal och spelade i laget från Cape Fear, North Carolina. Han spelade shortstop och pitchade. Det året råkade de spela Texas två gånger. I en av matcherna slog han ett tre-runs homerun och de förlorade 4 mot 3. I den andra matchen slog han en treslagare och förlorade 1 till 0. Och vi tror att han vände sig till basket till följd av besvikelsen. Så vi tar gärna äran för att han fokuserar på basket. Bo Jackson spelade också med oss i Alabama och har talat vid några av våra World Series öppningsceremonier.
Hur är det med andra professionella spelare som kanske fortfarande är aktiva i MLB, någon som sticker ut?
Det finns, men du vet, jag spårar dem inte. Vi brukade ha några direktörer som skulle spåra dem ganska ofta, men de har sedan dess gått i pension från styrelsen. Många av de nyare killarna jobbar och har riktiga jobb och de spenderar inte så mycket tid med den trivian som några av våra äldre regissörer gjorde.
Denna intervju har redigerats för att vara kort och tydlig.
Intresserad av Little League? Kolla in Fatherlys kompletta guide till allt som har med Little League och ungdomsbaseboll att göra. Vi har fantastiska coachningstips, roliga berättelser om livet i dugout och inslag om det förflutna och framtiden för en av USA: s stora atletiska institutioner.
