Många föräldrar till folkskolebarn ta det som en trosartikel att deras engagemang i folkbildning är en bra sak. Antagandet är att det inte bara kommer att ha en positiv inverkan på våra egna barn att engagera sig, utan det kommer också att vara det fördelaktigt för skolan i allmänhet. Men när det gäller det offentliga skolsystemet, visar det sig att idén inte är så enkel som du kanske tror.
Professorerna Keith Robinson och Angel L. Harris, författare till Den trasiga kompassen: föräldrarnas engagemang i barns utbildning, föreslår att engagemang som föräldrar i allmänhet förstår det - hjälpa till med läxor, delta i PTA-möten, volontärarbete i klassrummet, regelbunden kommunikation med lärare - har inte en allmänt positiv korrelation med förbättrade akademiska resultat för sina barn. Faktum är att enligt Robinson och Harris metaanalys av longitudinella studier, i många fall är mer föräldrarnas engagemang förknippad med lägre elevprestationer.
Robinson och Harris drar slutsatsen att det är improduktivt för skolor att anta att deras elevers föräldrar borde vara mer involverade. De är särskilt bekymrade över federala program som No Child Left Behind och Race to the Top, som kräver att skolor ökar föräldrarnas engagemang. Snarare föreslår de att "skolor borde gå bort från att ge det allmänna budskapet till föräldrarna att de behöver bli mer involverade och börja istället fokusera på att hjälpa föräldrar att hitta specifika, kreativa sätt att kommunicera värdet av skolgång, skräddarsydda för ett barns ålder."
Det är en ganska låg nivå och lämnar inte mer ambitiösa föräldrar mycket att arbeta med. Ännu viktigare, är det ens rätt idé?
Skolan som ingen ville ha
Phillip Troutman, från Falls Church, Virginia, har två döttrar och arbetar som biträdande professor vid George Washington University. Hans elever i grundskolan var 83 procent socioekonomiskt missgynnade när de började.
Phillip Troutman och hans fru flyttade till en förort inuti Beltway till Washington, D.C., när deras döttrar var 4 och 1 år gamla. De tänkte inte mycket på den lokala skolans rykte - det var Fairfax County, Virginia, ett av de rikaste länen med ett av landets bästa skoldistrikt.
Så han blev förvånad över att få veta att deras grannskola, Graham Road Elementary, låg i "den ekonomiskt fattigaste grundskolans zon i länet, en titel I-skola där 83 procent [av studenterna] kvalificerade sig för federala måltider gratis eller till reducerat pris." Majoriteten av studentpopulationen kom från ett låginkomstlägenhetskomplex nära skolan. De flesta kom från invandrarfamiljer, där 54 procent fick ytterligare engelskspråkig hjälp.
"Medelklassfamiljerna förstod inte och gjorde antaganden om vad som pågick."
Skolans rykte var "olyckligt", och en del av skolans rykte var att föräldrarnas engagemang var extremt låg. Troutman säger att även om det var sant att PTA-möten var sparsamt besökta och insamlingen var svag, var föräldrar involverade på andra sätt: gå med sina barn till skolan, sitta ner med dem för gratis frukost, gå på föräldramöten och resursworkshops och så vidare.
RELATERAD: Oklahoma grundskolor bygger skottsäkra skyddsrum för studenter
Graham Road Elementary School
Tillfredsställda med vad de hade observerat under sina besök i skolan, registrerade Troutman och hans fru sin dotter och blev en av de få husägarfamiljer i grannskapet som gjorde det.
Antingen Troutman eller hans fru deltog i nästan varje PTA-möte. Troutman, en ivrig cyklist, organiserade cykelutbildning och säkerhetsevenemang och säkrade bidragspengar för att ge hundratals hjälmar till elever. Han förespråkade också för familjerna i förhandlingar med skolstyrelsen när de funderade på att flytta skolan till en annan plats.
Deras ansträngningar bidrog verkligen till skolans kultur och började ta skada på dess rykte som skolans medelklassfamiljer borde undvika. Och kanske viktigast av allt, de agerade som "evangel" för Graham Road, och spred budskapet att det inte var den läskiga plats som deras grannar föreställt sig som aldrig hade trampat på den.
"Den stora lärdomen för mig," säger Troutman och reflekterar över sin familjs anställning på skolan, "var att allt detta fantastiska var händer redan på skolan, men medelklassfamiljerna förstod inte och gjorde antaganden om vad som hände på."
Lärdomarna från Chicago
Enligt Anne Henderson, senior fellow i Community Engagement Project på Annenbergs institut för skolreform, Harris och Robinson hade rätt när de ifrågasatte vilka typer av skolengagemang som verkligen är effektiva för föräldrar; hon tror bara att de tittade på fel data. "De studerade en massa statlig statistik, som är en mil bred och en tum djup," säger hon.
Så vad är rätt data? Henderson är glad att du frågade.
I deras bok Organisera skolor för förbättring: Lärande från Chicago, forskare vid Consortium on Chicago School Research (CCSR) kom fram till en lista över bästa praxis för skolor i en socioekonomisk nackdel. Med hjälp av en enorm databas med information om Chicago-skolor jämförde de 100 grundskolor som hade visat förbättringar mot 100 grundskolor som inte hade gjort det.
Resultaten av CCSR-studien är dramatiska, enligt Henderson: "Skolor som var starka i Det var fyra gånger så stor sannolikhet att förbindelserna mellan föräldrar och samhällen skulle förbättras som de som var svaga i detta område."
Ändå är relationer mellan föräldrar och gemenskap bara en faktor som studien citerar, så det skulle vara alltför förenklat att helt enkelt hålla det är ett bevis på att föräldrarnas engagemang med lokala skolor är ett värdefullt och effektivt sätt att förbättra skolor.
Phillip Troutman skulle verkligen inte göra det – han anser att hans egna bidrag är ganska blygsamma och kan peka på att de andra fyra CCSR-faktorerna är ganska väletablerade på Graham Road. Även om det kan vara en rättvis bedömning, väcker det frågan: Vad händer när de andra faktorerna inte alls är lika närvarande och föräldrarnas bidrag är lite mer … kraftfulla?
Varför föräldrar bara är en del av lösningen
Annenbergs Henderson varnar för att samarbete mellan föräldrar och skolor inte är ett universalmedel. De andra fyra faktorerna som identifierats i CCSR-studien – starkt ledarskap, professionell kapacitet, studentcentrerat inlärningsklimat och instruktionsvägledning – måste vävas samman. Det är viktigt, säger Henderson, men ännu viktigare är en förståelse från förvaltningens och lärarnas sida att föräldraengagemang är en dubbelriktad gata. "Jag har aldrig sett en skola göra stora förbättringar utan att aktivt arbeta för att göra föräldrar till deras partner i att utbilda barnen", säger hon.
Vito Borrello, verkställande direktör för Riksförbundet för familje, skola och samhällsengagemang, betonar att föräldrarna inte enbart är ansvariga för att bygga relationer med skolan. Administrationen och lärarna måste lägga grunden. Och enbart föräldrarnas engagemang, utan de andra faktorerna som identifierats av CCSR-forskningen, är "minimalt påverkande."
RELATERAD: Nyckeln till bättre lärande i skolor kan bättre kondition
Det är inte en liten punkt. Att förbättra någon av CCSR: s fem faktorer kan beskatta en skola med bristande resurser, och effektiv gemenskapsuppsökande kan vara resurskrävande och utmanande. Så vad händer när en förälder försöker engagera sig och blir avvisad?
Skolan som inte var intresserad
Nick Downey från South Bend, Indiana, har tre barn och arbetar som nyhetschef för lokal TV. Hans sons grundskoleelev var 78 procent socioekonomiskt missgynnad när han började.
Nick Downey och hans familj flyttade till South Bend, Indiana, halvvägs genom sonens dagisår. Pojkens förra skola var stabil, med en aktiv PTA, högt föräldraengagemang och "bra" lärare. Downey säger att även om de flyttade sin son till ett distrikt med sämre rykte kände de sig "mycket säkra på att han skulle få en bra upplevelse och växa för varje dag."
På den nya skolan fann de utbredda beteende- och klassrumsledningsproblem som Downey kände kraftigt förringade inlärningsmiljön. Mycket av lektionstiden ägnades åt ett grundläggande "goda medborgare"-program som heter CORE (Civility, Order, Respect, Excellence), som Downey anser inte riktigt nådde eleverna som det riktade sig till.
Han kände att hans energi skulle spenderas bättre på hans egna barn än på en skola som han tyckte var praktiskt taget hopplös.
Trots begränsningarna i hans arbetsschema försökte Downey engagera sig i skolan. Han ville vara med på PTA-möten, men det var svårt att ens ta reda på när de hölls. När han väl kom på det, skulle mötena ställas in så ofta som inte. När han erbjöd sig att vara volontär i klassrummet eller på studiebesök möttes han av förvirring. Skolan hade inte ett etablerat protokoll för föräldrarvolontärer. Och i vissa fall avskräcktes han aktivt från att göra det.
"I slutet av dagen," säger Downey, "är energinivån som jag måste ägna mig åt att hjälpa mina barn begränsad, och det blir överväldigande att försöka sprida det över en hel skola. Vi hade chansen att köpa ett hus i ett bättre skoldistrikt, så vi tog det.”
Downey ångrar inte att han flyttade sin familj till ett annat distrikt. Och hans barn, som hade blivit lika frustrerade över sin skola som sina föräldrar, är också exalterade över flytten.
Hur man räknar ut vilken typ av skola du har att göra med
Hur kan du avgöra om skolan i din zon står på randen av en vändning eller fastnar i en giftig pedagogisk tjärgrop? Enligt Henderson finns det sätt att mäta skolans dynamik som är mindre mätbara än akademiska prestationer. Det här är saker som lärarnas och administratörernas attityder till familjerna på skolan (och vice versa), och graden av engagemang i det lokala samhället.
"Fråga om du kan besöka skolan. Om de säger nej är det antingen en "Fästningsskola" eller en "Kom-om-vi-ringer"-skola."
"Du kan bara känna skolans kultur när du går in", säger hon. "Är det en livlig, levande atmosfär där barnen är glada och de vuxna ler? Är personalen på receptionen vänlig och inbjudande med föräldrar? Eller finns det ett 4-fot högt skrivbord som skiljer dem från de tysta föräldrarna och eleverna på andra sidan? Finns det skyltar överallt som säger "Ingen intrång", "Drogfri zon", "Bli inte gravid"? Det talar om för barnen vilka förväntningar de vuxna har på dem. Fråga om du kan besöka skolan. Om de säger nej är det antingen en "Fästningsskola" eller en "Kom-om-vi-ringer"-skola."
Den andra lättidentifierade egenskapen hos en skola du kan arbeta med är huruvida ansvaret för engagemanget endast vilar på föräldrarna eller inte. Administrationen bör ha nätverk på plats för att hjälpa familjer att bygga relationer med skolan.
Baserat på alla dessa kriterier kan skolan som Nick Downey flydde bäst beskrivas som en "Come-to-the-Fortress-If-We-Call"-känsla.
Men när det kommer till föräldraengagemang med en lokal skola går engagemanget åt båda hållen. När jag undersökte den här artikeln fann jag att de föräldrar som framgångsrikt engagerade sig i sina skolor konsekvent delade ett nyckeldrag: en stark investering i sitt grannskap.
Borrello pekar på en specifik typ av engagemang som han har sett bära frukt gång på gång när medelklassen, utbildade föräldrar med resurser och kontakter samarbetar med skolor: "De kan vara "föräldraambassadörer", han säger. "Oavsett om de agerar som koordinatorer, föräldraledare, ansluter till föräldrar i särskilda samhällen och kulturer... det bygger broar till föräldrarnas engagemang. Det är att utnyttja andra relationer än de relationer som skolan kan ha."
Den typen av gräsrotsorganisation är bara hållbar om du är så engagerad i ditt samhälle som du hoppas vara med din skola. Utan det kommer matematiken om huruvida din familj ska stanna eller åka alltid läggas till fördel för att hitta en plats där du tror att du kommer att bli lyckligare.
