Folkskolans finansiering har minskat under det senaste decenniet. Skoldisciplinpriser nått historiska toppar. Stora prestationsluckor envisas. Och den prestanda av vår nations studenter ligger långt under våra internationella jämnåriga.
Dessa dystra siffror väcker frågan: Har inte studenter en konstitutionell rätt till något bättre? Många amerikaner antar att federal lag skyddar rätten till utbildning. Varför skulle det inte? Alla 50 statliga författningar tillhandahåller utbildning. Detsamma gäller i 170 andra länder. Ändå förekommer inte ordet "utbildning" i USA: s konstitution, vilket federala domstolar har gjort avvisade tanken att utbildning är tillräckligt viktig för att den ändå bör skyddas.
Efter två decennier av misslyckade stämningar i 1970-talet och 80-talet, förespråkar alla men gav upp på de federala domstolarna. Det verkade som den enda lösningen var att ändra själva konstitutionen. Men det är naturligtvis inget litet åtagande. Så de senaste decennierna har debatten om rätten till utbildning mest varit akademisk.
Sommaren 2016 markerade en överraskande vändpunkt. Två oberoende grupper – Public Counsel och Students Matter – lämnade in stämningar Michigan och Connecticut. De hävdar att federal lag kräver att dessa stater tillhandahåller bättre utbildningsmöjligheter för studenter. I maj 2017 lämnade Southern Poverty Law Center in en liknande talan Mississippi.
Denna artikel publicerades ursprungligen på Konversationen. Läs originalartikel förbi Derek W. Svart, Professor i juridik vid University of Southern Carolina.
Vid första anblicken såg fallen ut som långa skott. Men min forskning visar att dessa rättegångar, särskilt i Mississippi, kan handla om något anmärkningsvärt. Jag upptäckte att händelserna som ledde fram till 14:e tillägget – som uttryckligen skapade rättigheter till medborgarskap, lika skydd och rättvis process – avslöjar en avsikt att göra utbildning till en garanti för medborgarskap. Utan att utöka utbildningen till före detta slavar och fattiga vita skulle nationen inte kunna bli en sann demokrati.
Varför en federal rätt till utbildning är viktig
Än idag är en federal konstitutionell rätt till utbildning fortfarande nödvändig för att säkerställa att alla barn får en rättvis chans i livet. Medan studenter har en statlig konstitutionell rätt till utbildning, har statliga domstolar varit det ineffektiv för att skydda dessa rättigheter.
Utan en federal kontroll tenderar utbildningspolitiken att spegla politiken mer än en strävan att leverera utbildning av hög kvalitet. I många fall har stater gjort mer för att skära ner skatter än att stödja behövande studenter.
Och en federal rättighet är nödvändig för att förhindra slumpmässiga avvikelser mellan stater. Till exempel spenderar New York 18 100 USD per elev, medan Idaho spenderar 5 800 USD. New York är rikare än Idaho, och dess kostnader är naturligtvis högre, men New York spenderar fortfarande en större andel på utbildning än Idaho. Geografi och rikedom är med andra ord viktiga faktorer i skolfinansieringen, men det är också den insats en stat är villig att göra för att stödja utbildning.
Och många stater anstränger sig mindre och mindre. Nyligen data visar att 31 stater spenderar mindre på utbildning nu än före lågkonjunkturen – så mycket som 23 procent mindre.
Stater gör ofta saker och ting värre genom att dela sina medel ojämnt mellan skoldistrikten. I Pennsylvania har de fattigaste distrikten 33 procent mindre per elev än förmögna distrikt. Hälften av staterna följer en liknande, men mindre extrem, mönster.
Studier visar att dessa ojämlikheter berövar eleverna de grundläggande resurser de behöver, särskilt kvalitetslärare. Granskning av decennier av data, en 2014 studie fann att en 20-procentig ökning av skolfinansieringen, när den bibehålls, resulterar i att elever med låga inkomster slutför nästan ett års ytterligare utbildning. Denna ytterligare utbildning utplånar examensklyftan mellan låg- och medelinkomststudenter. En lagstiftare i Kansas studie visade att "en 1 procents ökning av elevernas prestationer var förknippad med en ökning på 0,83 procent av utgifterna."
Dessa resultat är bara detaljerade exempel på den vetenskapliga konsensus: Pengar spelar roll för utbildningsresultat.
De nya rättegångarna
Även om det normalt är en tillflyktsort för anspråk på medborgerliga rättigheter, har federala domstolar vägrat att ta itu med dessa utbildningsmässiga ojämlikheter. År 1973 har Högsta domstolen uttryckligen avvisade utbildning som en grundläggande rättighet. Senare fall bad domstolen att erkänna någon snävare rättighet inom utbildning, men domstolen igen vägrade.
Efter ett långt uppehåll erbjuder nya stämningar nu nya teorier i federal domstol. I Michigan hävdar käranden att om skolor inte säkerställer elevernas läskunnighet kommer eleverna att överlämnas till en permanent underklass. I Connecticut betonar käranden att en rätt till en "minimalt adekvat utbildning" starkt föreslås i högsta domstolens tidigare beslut. I Mississippi, käranden argumentera att kongressen krävde att Mississippi skulle garantera utbildning som ett villkor för dess återtagande till unionen efter inbördeskriget.
Även om ingen av stämningarna uttryckligen anger det, bygger alla tre på uppfattningen att utbildning är en grundläggande rättighet för medborgarskap i ett demokratiskt samhälle. Att övertyga en domstol kräver dock mer än allmänna överklaganden om värdet av utbildning i ett demokratiskt samhälle. Det kräver hårda bevis. Viktiga delar av det beviset kan hittas i själva det 14:e tilläggets historia.
Den ursprungliga avsikten att säkerställa utbildning
Omedelbart efter inbördeskriget behövde kongressen förvandla det slavinnehavande södern till en fungerande demokrati och säkerställa att både frigivna och fattiga vita kunde delta fullt ut i den. Hög analfabetism utgjorde ett allvarligt hinder. Detta fick kongressen att kräva att alla stater garanterar en rätt till utbildning.
År 1868 inträffade två av vår nations viktigaste händelser: återtagandet av sydstater till unionen och ratificeringen av det 14:e tillägget. Medan många forskare har undersökt denna historia, har få, om några, noggrant undersökt den offentliga utbildningens roll. Det mest häpnadsväckande är hur mycket övertygande bevis som är synliga. Forskare har helt enkelt inte ställt de rätta frågorna: Krävde kongressen att sydstaterna skulle tillhandahålla offentlig utbildning, och i så fall hade det någon effekt på rättigheterna som garanteras av det 14:e tillägget? Svaren är ja.
Som jag beskriver i Konstitutionell kompromiss för att garantera utbildning, ställde kongressen två viktiga villkor för sydstaternas återtagande till unionen: sydstaterna var tvungna att anta det 14:e tillägget och skriva om sina statsförfattningar för att överensstämma med en republikansk form av regering. När kongressen skrev om sina konstitutioner förväntade sig staterna att de skulle garantera utbildning. Allt kort var oacceptabelt.
Sydstaterna fick beskedet. År 1868 hade nio av tio sydstater som sökte antagning garanterat utbildning i sina konstitutioner. De som var långsamma eller motvilliga var de sista som togs in igen.
De tre sista staterna – Virginia, Mississippi och Texas – såg kongressen uttryckligen villkora deras återtagande om att ge utbildning.
Skärningspunkten mellan återtagande i södra, omskrivning av statens konstitutioner och ratificeringen av det 14:e tillägget hjälper till att definiera innebörden av själva det 14:e tillägget. När det 14:e tillägget ratificerades 1868 hade statens konstitutionella lagar och kongresskrav cementerat utbildning som en central pelare för medborgarskapet. Med andra ord, för dem som godkände det 14:e tillägget inkluderade den uttryckliga rätten till medborgarskap i det 14:e tillägget en implicit rätt till utbildning.
Resonemanget från både kongressen och statskonventionerna var tydligt: "Utbildning är den säkraste garantin för... bevarandet av de stora principerna för republikansk frihet.”
Resten är historia. Vårt land gick från ett land där mindre än hälften av staterna garanterade utbildning före kriget till ett där alla 50 statliga författningar garanterar utbildning idag.
De nya målen vid de federala domstolarna erbjuder en möjlighet att avsluta det arbete som först påbörjades under Återuppbyggnad – att se till att alla medborgare får en utbildning som rustar dem att delta i demokrati. Nationen har gjort viktiga framsteg mot det målet, men jag skulle hävda att det återstår så mycket mer arbete. Det är nu dags för federala domstolar att äntligen bekräfta att USA: s konstitution faktiskt garanterar studenter rätten till utbildning av hög kvalitet.
