Pilars föräldrar vidtog alla rekommenderade försiktighetsåtgärder för att skydda henne från farorna med covid-19. De stannade hemma, borta från familj, vänner och gruppaktiviteter. Pilar hade stannat kvar i virtuell skolgång under hela pandemin som första och sedan andraklassare.
När saker och ting började öppna sig igen och hennes mormor fick covid-19-vaccinet, började Pilars föräldrar höra en ny signaturfras från henne: "Jag vill inte gå." Inte till hennes gymnastiklektion, inte till mataffären, inte ens till hennes favorits uteplats restaurang.
Efter alla händelser under det gångna året var 7-åriga Pilar orolig och orolig för att återigen engagera sig i världen utanför sin sammansvetsade familj. När återgången till den personliga skolan stod för dörren var Pilars föräldrar rådvilla.
Som forskare ochläkare som arbetar direkt med barn och familjer som upplever ångest, vi har hört många versioner av den här historien när USA går in i ett nytt skede av coronavirus-pandemin. För vissa barn har det förståeligt blivit normalt att undvika andra och vägen tillbaka till pre-pandemisk interaktion kan kännas som en utmaning att navigera.
Att känna sig stressad är normalt nuförtiden
Pandemin ledde till plötsliga och utökade förändringar av familjers rutiner, inklusive mer isolering och avlägsnande från personlig skolgång, som är förknippade med försämrad psykisk hälsa hos unga.
Sedan mars 2020 har det skett en betydande ökning av rapporterad ungdomsångest, särskilt i samband med rädslan för coronaviruset, tillsammans med större frustration, tristess, sömnlöshet och ouppmärksamhet. Resultaten av en undersökning från sommaren 2020 visade att över 45 % av ungdomarna rapporterade symtom på depression, ångest och posttraumatisk stress.
Föräldrar kämpar också känslomässigt. Vuxna rapporterar ökade symtom på depression, särskilt de som upplever höga nivåer av ångest relaterad till risken för exponering för coronavirus eller infektion. Föräldrar löper ännu större risk för psykiatrisk sjukdom, och många rapporterar mindre personligt stöd sedan covid-19 kom. Föräldrar måste jonglera med kraven arbete, hemhantering, virtuell skolgång och barns beteende under denna tid av långvarig isolering. Majoriteten av människor kan anpassa sig till nya och stressiga situationer, men vissa erfarenheter allvarlig och långvarig psykisk ångest.
Så vad kan föräldrar göra för att ta hand om både sig själva och sina barn när vi gradvis övergår till att interagera offentligt?
Orolig för att fånga covid-19 där ute
När barn och ungdomar börjar lämna isoleringen och återvända till offentliga utrymmen kan de oroa sig mer för att bli sjuka. Naturligtvis är det helt rimligt att ha oro för hälsa och säkerhet mitt i en pågående pandemi. Föräldrar kan lyssna på barns oro och uttrycka förståelse för dem på ett kort och åldersanpassat sätt.
Men föräldrar bör också vara uppmärksamma på hur intensiva dessa bekymmer verkar vara. Fastnar ditt barn av överdriven handtvätt och städning? Vill du undvika även offentliga utrymmen som du anser vara säkra? Med barn som kämpar kan föräldrar diskutera skillnaderna mellan lämpliga och överdrivna säkerhetsåtgärder.
Påminn ditt barn om att även om det är viktigt att vara säker, är det också viktigt att anpassa dina säkerhetsstrategier till ny information och situationer. Göra skillnader mellan vad du och dina barn kan och inte kan kontrollera när det gäller att bli sjuk, begränsa överdriven trygghet om säkerhet och att ha en plan för att hantera utmanande situationer när de uppstår kan hjälpa ditt barn att känna sig redo att möta värld.
Inte redo att engagera sig socialt
Under hela pandemin har vissa barn fortsatt att gå i skolan personligen, medan andra har genomfört det mesta av sitt lärande online. Under övergången tillbaka till personliga miljöer kommer olika människor att anpassa sig till att interagera med andra i olika hastigheter.
För barn som uttrycker oro för att återuppta sociala interaktioner ansikte mot ansikte, kan föräldrar hjälpa till att underlätta processen genom att uttrycka empati enkelt och tydligt. Det här har inte varit en lätt tid för någon.
Hjälp ditt barn att ta mindre, mer hanterbara steg mot regelbundna interaktioner. Till exempel kanske ditt barn inte känner sig redo att spendera tid med vänner inomhus, men de kan känna sig bekväma med att träffa en kompis i en utomhuspark. Detta första steg kan få dem att komma igång på vägen till att delta i ytterligare aktiviteter med fler vänner eller i fler miljöer, där det är säkert och lämpligt. Att sätta inkrementella mål kan hjälpa barn att känna sig mer i kontroll om att möta obekväma situationer där deras första reaktion kan vara att undvika.
Även om det kan kännas lättare för stunden att tillgodose ditt barns önskan att undvika sociala situationer som känns mer besvärliga eller överväldigande än tidigare, är det viktigt att inte förstärka sådant beteende. Långvarigt undvikande kan leda till ännu mer oro och mindre självförtroende i umgänget.
Erkänn istället att det kan kännas svårt att engagera sig med andra när du inte tränar. Hjälp ditt barn att tänka på hur de framgångsrikt har hanterat liknande bekymmer tidigare. Till exempel kan du fråga hur de hanterade att anpassa sig till dagis när det kändes nytt och annorlunda för dem. Vad gjorde de då som kändes särskilt hjälpsamt för att klara sig?
Om de antar det värsta om kommande kontakt med andra, uppmuntra flexibilitet och hjälp dem att utveckla mer realistiska förväntningar. I så många fall är den oroliga förväntan mycket värre än verkligheten av en fruktad social interaktion.
Motståndskraftig mot ett livligare, mer aktivt schema
För många familjer rensade uppkomsten av covid-19-pandemin kalendrar som vanligtvis var fulla av skyldigheter. Vissa barn kanske har välkomnat ett långsammare tempo eller blivit mysiga med den mer lågmälda bubbla-livsstilen. Nu kan övergången tillbaka till ett mer aktivt schema kännas överväldigande.
Om ditt barn har problem med att hantera förlusten av stillestånd, arbeta med dem för att hitta sin egen version av "balans mellan arbete och privatliv". Hjälp din barn skapar nya rutiner som inkluderar regelbundna måltider, god sömnhygien, nödvändiga pauser och organisation kring att slutföra skolarbete. Dessa steg kan skapa mer struktur där det kan saknas och hjälpa till att lätta bördan.
Kom ihåg att göra nya eller förnyade aktiviteter så roliga som möjligt för att främja inköp från familjemedlemmar. Även om saker och ting säkert kommer att bli jobbigare, kommer det att upprätthålla positiv en-mot-en-tid eller familjetid med ditt barn hjälpa dem att känna sig stöttade när de går in i nästa steg.
Den goda nyheten är att många barn som Pilar är det mycket motståndskraftig och återhämtar sig väl från svåra omständigheter. Covid-19-pandemin är något barn har klarat av, i vissa fall, under stora delar av sina unga liv. Det kan ta tid och tålamod, men med positivt stöd kan ännu mer oroliga barn som Pilar lätta tillbaka till en bekväm, självsäker "ny normal".
