Om du kunde vara en ålder för resten av ditt liv, vad skulle det vara?
Skulle du välja att vara nio år gammal, befriad från livets tråkigaste ansvar och istället kunna tillbringa dina dagar med att spela med vänner och öva dina tidtabeller?
Eller skulle du välja ditt tidiga 20-tal, när tiden känns oändlig och världen är ditt ostron – med vänner, resor, pubar och klubbar som lockar?
västerländsk kultur idealiserar ungdomar, så det kan komma som en överraskning att få veta det en nyligen genomförd undersökning När jag ställde den här frågan var det mest populära svaret inte 9 eller 23, utan 36.
Än som utvecklingspsykolog, jag tyckte att svaret var väldigt vettigt.
Under de senaste fyra åren har jag studerat människors upplevelser av 30-talet och början av 40-talet, och min forskning har fick mig att tro att detta skede i livet – även om det är fullt av utmaningar – är mycket mer givande än de flesta kanske tror.
Karriären och vårdkrisen
När jag var forskare i sena 30-årsåldern ville jag läsa mer om den åldersperiod jag var i. Det var då jag insåg att ingen forskade på människor i 30- och början av 40-årsåldern, vilket förbryllade mig. Så mycket händer ofta under den här tiden: Att köpa bostäder, gifta sig eller skilja sig; bygga karriärer, byta karriär, skaffa barn eller välja att inte skaffa barn.
Att studera något hjälper det att namnge det. Så mina kollegor och jag döpte perioden från åldrarna 30 till 45 "etablerad vuxen ålder”, och sedan försökte förstå det bättre. Medan vi fortfarande samlar in data har vi för närvarande intervjuat över 100 personer i denna ålderskohort och har samlat in enkätdata från mer än 600 ytterligare personer.
Vi gick in i detta storskaliga projekt och förväntade oss att finna att etablerade vuxna var glada men kämpade. Vi trodde att det skulle finnas belöningar under denna period av livet – kanske att bosätta sig i karriär, familj och vänskap, eller nå en topp fysiskt och kognitivt – men också några betydande utmaningar.
Den största utmaningen vi förutsåg var vad vi kallade "karriär- och omsorgskrisen."
Detta syftar på den kollision mellan arbetsplatsens krav och kraven på att ta hand om andra som sker i 30-årsåldern och början av 40-årsåldern. Att försöka klättra på en stege i en vald karriär samtidigt som man i allt högre grad förväntas ta hand om barn, ta hand om partners behov och kanske kan omsorg om åldrande föräldrar skapa mycket stress och arbete.
Men när vi började titta på vår data överraskade det vi hittade oss.
Ja, folk kände sig överväldigade och pratade om att de hade för mycket att göra på för kort tid. Men de pratade också om att känna sig djupt nöjda. Alla dessa saker som gav dem stress gav dem också glädje.
Till exempel sa Yuying, 44, "även om det finns komplicerade punkter i den här tidsperioden, känner jag mig väldigt glad i det här utrymmet. nu." Nina, 39, beskrev helt enkelt sig själv som "vildt lycklig". (Namnen som används i detta stycke är pseudonymer, som krävs av forskning protokoll.)
När vi tittade ännu närmare på våra data började det bli tydligt varför människor skulle vilja förbli 36 år över någon annan ålder. Folk pratade om att vara i toppen av sina liv och känna sig på topp. Efter år av arbete med att utveckla karriärer och relationer, rapporterade människor att de kände sig som om de äntligen hade kommit.
Mark, 36, delade att, åtminstone för honom, "känns saker mer på plats." "Jag har satt ihop en maskin som äntligen har alla delar den behöver," sa han.
En lättnadens suck efter det tumultartade 20-talet
Samt att känna sig som om de hade samlat på sig de karriärer, relationer och allmänna livskunskaper de hade varit arbetat mot sedan 20-årsåldern sa folk också att de hade större självförtroende och förstod sig själva bättre.
Jodie, 36, uppskattade visdomen hon hade fått när hon reflekterade över livet efter 20-årsåldern:
"Nu har du ett gediget decennium av livserfarenhet. Och det du upptäcker om dig själv i 20-årsåldern är inte nödvändigtvis att det du ville ha var fel. Det är bara du har möjlighet att ta reda på vad du inte vill ha och vad som inte kommer att fungera för dig.... Så du går i 30-årsåldern och slösar inte bort en massa tid på att gå på ett halvdussin dejter med någon som förmodligen inte riktigt är kommer att träna, för du har dejtat förut och du har det självförtroendet och den självsäkerheten att säga "hej, tack men nej tack.’ Din vänkrets blir mycket närmare eftersom du sårar bort de människor som du bara inte behöver i ditt liv som ger drama."
De flesta etablerade vuxna vi intervjuade verkade inse att de var lyckligare i 30-årsåldern än de var i 20-talet, och detta påverkade hur de tänkte på några av de tecken på fysiskt åldrande som de började stöta på. Till exempel sa Lisa, 37, "Om jag kunde gå tillbaka fysiskt, men jag måste också gå tillbaka känslomässigt och mentalt... ingen chans. Jag skulle ta slappa hudlinjer varje dag."
Inte idealiskt för alla
Vår forskning bör ses med några reservationer.
Intervjuerna genomfördes i första hand med nordamerikaner i medelklassen och många av deltagarna är vita. För dem som är arbetarklass, eller för dem som har fått räkna med årtionden av systemisk rasism, etablerad vuxen ålder kanske inte är så rosa.
Det är också värt att notera att Karriär- och vårdkrisen har förvärrats, särskilt för kvinnor, av covid-19-pandemin. Av denna anledning kan pandemin leda till en minskning av tillfredsställelsen med livet, särskilt för etablerade vuxna som är föräldrar som försöker navigera heltidskarriärer och heltidsbarnomsorg.
[Du är smart och nyfiken på världen. Det är också The Conversations författare och redaktörer.Du kan få våra höjdpunkter varje helg.]
Samtidigt, att människor tänker på deras 30-tal – och inte deras 20- eller tonåringar – som den söta punkten i deras liv som de skulle vilja återvända till tyder på att detta är en period i livet som vi borde ägna mer uppmärksamhet åt.
Och detta händer långsamt. Tillsammans med mitt eget arbete finns en utmärkt bok nyligen skriven av Kayleen Shaefer, "Men du är fortfarande så ung", som utforskar människor som navigerar i 30-årsåldern. I sin bok berättar hon historier om att byta karriärvägar, navigera i relationer och hantera fertilitet.
Jag och mina kollegor hoppas att vårt arbete och Shaefers bok bara är början. Att ha en bättre förståelse för utmaningarna och belöningarna med etablerad vuxen ålder kommer att ge samhället fler verktyg för att stödja människor under den period, vilket säkerställer att denna guldålder inte bara ger minnen som vi med glädje kommer att se tillbaka på, utan också en solid grund för resten av våra liv. 
