Lilla ligasäsongen börjar för mina två pojkar och det kommer att kosta mig. Registrering för lokalgemenskapsligan är $150 per barn för ett par månaders spel. Ovanpå det finns uniformer, vantar, fladdermöss och apelsinskivor. Det finns också alternativkostnaden för den tid jag ska sitta längs den första baslinjen och titta på mina barn rita bilder i inmarkssmutsen. Allt sagt att jag ger den lokala ungdomsidrottsindustrin runt 500 USD eller mer för förmånen att se mina barn inte spela baseboll.
Det här är en lyx som vi verkligen inte har råd med. Vi är en familj med två inkomster och vi kommer att lägga pengar på barnomsorg i sommar. Om vi kan göra en semester, kommer vi att sänka pengar på resor och hotell också. Dessutom är vår primära bil i behov av reparationer och våra kreditkort är maxade. Det är inte osannolikt Lilla ligan kommer att bidra till familjens skulder.
Som sagt, mina pojkar spelar.
Jag är inte ensam. En färsk undersökning från Jämför kort fann att 62 procent av föräldrarna hade skulder relaterade till deras barns fritidsaktiviteter. Hälften av föräldrarna sa att de betalar mer än de har råd med och 62 procent var stressade över kostnaden. Även om en relativt liten undersökning som finansieras av ett företag bör tas med en nypa salt, finns det kött där. Allt kostar pengar och det finns mycket av allt. The Joneses har aldrig varit mer upptagen eller svårare att hänga med.
Jag är stressad över kostnaderna för Little League och, låt oss vara tydliga, jag säkrar min investering. Vissa föräldrar anländer till parken med barn som har nya klossar, vaddhandskar, ögonsvarta och förpackningar med solrosfrön. Dessa föräldrar spenderar mycket mer än jag. De är helt köpta trots att deras barns chanser att bli proffs är försvinnande små. Enligt färsk statistik kommer färre än 2 procent av barnen i ungdoms- och gymnasieidrott att få ett collegeidrottsstipendium. Ännu färre kommer att göra sin sport till en professionell karriär. Så varför bry sig så mycket? Varför spendera så mycket?
Ungdomsidrott har skapat en amerikansk industri på 15 miljarder dollar på baksidan av grupptryck, föräldrars skuldkänslor och ekonomisk oro.
Får barn nytta av sport? Ingen tvekan. För vissa barn kommer det att vara en av de få gånger de kommer att vara aktiva och leka utomhus under veckan. För andra barn kommer Little League att hjälpa till att bygga upp social intelligens när de lär sig att vara en lagspelare och samarbeta. Tänk på det faktum att Centers for Disease Control fann en positiv korrelation mellan ökade nivåer av fysisk aktivitet och förbättrade betyg, tillsammans med minskad risk för diabetes, bättre mental hälsa och bättre vikt kontrollera. Men här är grejen: Det finns andra sätt för barn att få alla dessa förmåner och inget av dem kräver att man betalar ett par hundralappar till den lokala ungdomssporttsaren. De kräver helt enkelt andra barn, utomhus och lite fantasi.
Jag har noll illusioner om att Little League kommer att hjälpa mina barn på något sätt. Jag vet eftersom jag redan har sett dem under ett par ungdomsidrottssäsonger. Och trots alla bön och uppmuntran från tränare kommer de att frustrera sina lagkamrater genom att låtsas att det finns Pokémon på planen, snarare än att spela spelet till hands. Ändå kommer jag att köra dem till fältet varje vecka. Varför? För att mina barn bad mig att registrera dem. De bad mig att registrera dem eftersom alla deras små kompisar har anmält sig. Alla deras små kompisar har anmält sig för som föräldrar finns det ingen annanstans för deras barn att leka. Alla barn är överschemalagda och det leder till en ond cirkel av att jaga lekdatum och samla möjligheter som en gång skulle ha inträffat naturligt.
Det finns en perfekt baseballdiamant i mitt grannskap. Basvägarna är relativt jämna. Det finns en bakstopp. Det finns till och med bänkar. Det kommer att stå tomt hela året. Barn är för upptagna med att delta i baseboll för att bara spela det. Det är för mig djupt sorgligt. Om mina pojkar var där nere på kvällen och kastade en boll, skulle jag acceptera kostnaden för deras passion utan problem. Det är de inte, vilket betyder att jag betalar för en aktivitet, inte kul. Jag hatar att.
Pengarna som jag ger till den lokala ungdomsidrottsorganisationen gör mer än att bara betala för tillgång till fältet och en prisbankett i slutet av säsongen. Mina pengar betalar sig också för att vidmakthålla idén om att det finns ett bra sätt att spela och det kräver rigoritet, kompetensutveckling och vuxen tillsyn. Genom att betala för att sätta mina barn på en Little League-plan, devalverar jag planen nere på gatan. Återigen, detta skulle inte vara sant om mina barn var besatta av baseboll, men det är de inte. De har det bra - i bästa fall.
Men detta är världens sätt nu och det finns ingen lättnad i sikte för föräldrar. Men det finns en sak jag kan göra för att få bukt med systemet. När jag tar med mina barn till spelet kommer jag att påminna dem om att det här ska vara roligt. Det är allt. Bara kul. Och om de har roligt när de ligger på rygg i utmarken och tittar på molnen? Tja, jag antar att pengarna jag spenderade åtminstone gav oss lite lärdomar. De behöver inga uniformer för att dagdrömma.
