Michael Bell, Sr. är en man på ett uppdrag. I november 2004 sköts den pensionerade flygvapnetöverstens 21-årige son, Michael Bell Jr., rent av en polis. Händelsen hände efter att hans son blev stoppad misstänkt för att ha kört under påverkan nära deras hem i Kenosha, Wisconsin. Efter att ha stannat sitt fordon togs Bell Jr. bort från bilen och fick handfängsel. Sedan, efter att en polisman ropat att han hade greppat en av tjänstemannens vapen, sköts han i huvudet.
Tja, det är åtminstone vad Kenosha Police Department hävdar hände. Efter att ha blivit handfängsel drogs Bell Jr. åt sidan så att platsen inte fångades på poliskryssarens instrumentbräda. Bell Jrs mamma och syster stod 10 fot bort. Totalt fem ögonvittnen såg skottlossningen och har olika minnen av vad som ägde rum. Rättsläkarens rapport motsäger polisutredningens, men a kort intern utredning friade de inblandade tjänstemännen och drog slutsatsen att de handlade lagligt. Bell Sr. köpte den inte. Han anlitade proffs och utredare för att undersöka både avdelningen och deras historia och ta reda på varför och hur hans son dog. Han har arbetat outtröttligt för att hitta svar – och förändra hur avdelningar hanterar interna utredningar av sådana här ärenden – ända sedan dess.
I sitt sökande efter svar - och för att hålla sitt fall i allmänhetens ögon - använde Bell skyltar. 2012, inspirerad av en Vietnamveterans felaktiga död, tog han fram en skylt där det stod "När Polisen dödar, ska de döma sig själva?” Han har gjort detta flera gånger sedan dess, inklusive tidigare november. Nära 13-årsdagen av hans sons död hyrde han 24 skyltar i och runt Kenosha som kräver att utredningen av hans sons fall ska inledas. Senast tog han ut en annons på $60 000 dollar i Washington Post som dök upp dagen för unionens tillstånd. Den annonsen – och de nu 43 skyltar som han har publicerat runt om i Wisconsin – har skapat uppmärksamhet, och troligen ögat hos författaren/regissören Martin McDonagh, som skrev årets Tre skyltar utanför Ebbings Missouri. Men vad Michael verkligen önskar är action.
Faderlig pratade med Michael om hans senaste försök att hålla fallet i allmänhetens medvetande, förlusten av sin son och varför han använder sitt privilegium för att kämpa för ansvar i polisen.
Tänkte du någonsin på polisvåld eller polisansvar innan Michaels död hände?
Efter att ha låtit döda min son av en polis, medan hans mor och syster stod 10 fot bort, insåg jag att det fanns problem med utredningen av skottlossningen. Jag framförde klagomål till människor som jag förväntade mig att kunna hantera dessa klagomål – den amerikanska åklagaren, guvernören, justitieministern. Ingen svarade. Om det hände mig, som en militärofficer som tjänstgjorde i Afghanistan, Bosnien, Kosovo och Desert Storm, då visste jag att det fanns ett problem för andra människor också. Om de inte hade resurserna, eller var asiatiska, eller latinamerikanska eller afroamerikaner, då visste jag att de blockerades.
Jag skulle säga att den genomsnittliga offentliga personen där ute är den okunniga, vita proffsen. Om det inte händer dem, tror de inte att det är ett problem. De tror att brottsbekämpning måste vara korrekt, så de uppmärksammar det inte. Det finns mer stötande från dem, men om något är de gruppen som kan hantera detta.
Du gjorde mycket arbete innan din stora Washington Post-annons, inklusive några kontroversiella skyltar, stämmer det?
2012 tog jag ett antal skyltar i delstaten Wisconsin. På skyltarna stod det: "När poliser dödar, ska de döma sig själva?" Jag tror verkligen att det är inspirationen till Tre anslagstavlor utanför Ebbings, Missouri. Jag ville sluta. Jag kände bara, i mitt hjärta, att jag inte kunde göra någon skillnad.
Men i augusti 2012 skedde en polisskjutning i Appleton, Wisconsin. En veteran från Vietnam blåste av några flaskraketer och en officer dödade honom. Han låg på gatan i åtta timmar innan de kunde få tag i en rättsläkare där ute. Jag minns att det var en söndag i augusti och min son kom till mig i en dröm. Han lade sina händer på mina axlar, tittade mig i ögonen och sa: ”Pappa, kan du tro det? Jag är här tidigt på min födelsedagsfest." Han kramade mig och jag vaknade. Jag sa: "Jag ska ge den här en sista chans." Så jag ringde upp en representant för reklamtavlan som jag kände och jag sa: "Gör det har du något i närheten av den där skolan i Appleton, där den där vietnamesiska veterinären dödades?” Han sa: "Jag har en skylt på College Aveny. Du kan få den." Vi lade upp det där och det genererade sju medierapporter.
Vad hoppades du åstadkomma genom att hyra ut skyltarna?
Jag insåg att jag kunde öka medvetenheten genom att gå in i ett samhälle där det förekom en tvivelaktig skjutning och sätta upp en skylt. I Milwaukee fanns det en ung man som kvävdes i baksätet på en truppbil. Han bad poliserna att hjälpa till. De ignorerade och förlöjligade honom. Man kunde se hans sista andetag på kameran. Hans namn var Derek Williams. Jag satte upp 17 skyltar i Milwaukee. Och så gick polisfacket efter mig.
Mahatma Gandhi sa en gång: "Först ignorerar de dig, sedan skrattar de åt dig, sedan attackerar de dig och då vinner du.” Jag visste att jag kom närmare. Efter klagomålen lade jag till ytterligare 26 skyltar. Jag hade totalt 43 skyltar och 12 och en halv miljon människor tittade på dem.
Bidrog ditt offentliga tryck på polisen och Kenosha till att återuppta en utredning om din sons död?
Jag bad hela tiden om en utredning av min sons död. Två år senare sa den amerikanska advokaten: "Nej, vi kommer inte att göra något åt det."
Vid den tidpunkten kunde jag inte göra det längre. Sedan, i oktober 2015, dödades poliserna i Dallas. Politico körde om en artikel som jag skrev, och nästa sak jag vet är att jag är på nationella nyheter med Chris Cuomo, och jag pratar med chefen för NAACP i Minneapolis om skjutningen i Philando Castilla. Men jag kunde aldrig öppna min sons ärende. Sedan, i augusti 2017, utfärdade en mycket konservativ domare ett beslut om Kenosha Police Department och Kenosha County District Advokat som visade att de var inblandade i en mörkläggning och att poliser placerade ett körkort och en kula på platsen i en mordfall.
Det är ganska förjävligt. Vad är några förändringar som du tror måste ske i Wisconsin när det gäller brottsbekämpning?
När jag var militärpilot var det första som skulle hända om jag var inblandad i något fall av dödsfall att jag skulle gå till flygkirurgen och de skulle ta mitt blod och göra en analys. Det händer inte inom brottsbekämpning.
Vi har drivit på för ett inlärningssystem av typen National Transportation Safety Board för brottsbekämpning. Varje olycka som inträffar i transporten undersöks. De utfärdar en rekommendation för att förhindra att det händer igen. Cirka 80 procent av dessa rekommendationer genomförs. Det gör inte brottsbekämpande myndigheter har ett system sådär. De har inga inlärningsmodeller för att ge rekommendationer. De har inte ens en datamängd eller lagringssystem för att se om reformer förbättrar problemen. Om de kan lära sig ett annat sätt att göra något, efter att de insett att någon dog av misstag, delar de inte ens dessa lärdomar med varandra. Det är ytterligare en anledning till att jag placerade annonsen i Washington Post. Om jag fortsätter att vara medveten om att det finns ett problem men det finns också lösningar, kan jag sparka bollen framåt.
Du fortsätter med andra ord att berätta och berätta tills något händer.
Jag går tillbaka till Bernie Madoffs historia. Det finns en kille som heter Harry Markopoulos, som i nio år fortsatte att berätta för SEC att det fanns ett problem. Det här är samma typ av sak. Om du tar en titt på Larry Nassar fall, ingen skulle lyssna. Om du tittar på Joe Paterno och Jerry Sandusky, skulle ingen lyssna. Just nu är det ingen som lyssnar. Men genom att hålla koll på det får jag folk att lyssna.
Även om jag enligt lagen har rätt att inleda en utredning om min sons död, tillåter inte statliga, lokala och federala tjänstemän att det händer. Så jag satte en annons i Washington Post eftersom det är landets premiärtidning. Jag visste att om jag försökte få det inför rätt personer vid rätt tidpunkt, skulle jag ha det. Så vi lade in den dagen då presidenten skulle hålla talet om unionens tillstånd, med vetskap om att alla kongressledamöter från hela landet skulle vara i D.C. Seniorkorrespondenterna från nyhetsbyråer skulle också vara där eftersom de skulle täcka Trump. Det var en chansning.
Innan Washington Post annons, vi hade lagt ut en trailer för filmen vi gjorde om min sons död. Vi lade till kontakterna för justitieministern, sheriffen och vår distriktsåklagare och bad om en ny utredning. När jag fattade beslutet att förvandla videon till en DVD och skicka den till 10 000 invånare, det var då Attorney General kom slutligen ut med det stödjande uttalandet och sa att det fanns ett problem med fall. Så jag tror att det har varit rörelse.
Skulle du säga till Michael om det här om du kunde?
Jag tror att Michael vet att jag har gjort allt för honom. Jag gör det här för min son. Jag försäkrar dig att det inte finns något värre än att förlora ett barn. Det bästa sättet jag kan beskriva det på är att komma under en bil som har domkrafts, och att ta ut den domkraften och ta hela vikten av den bilen på bröstet. Det här var inte bara en polisskjutning. En pistol placerades direkt mot min sons tinning. Det var en polisavrättning.
