När John B. King, Jr. var 8 år, hans mamma dog. Under de följande fyra åren slutade han ta hand om en alltmer oberäknelig pappa som hade odiagnostiserad Alzheimers. Sedan gick hans pappa bort och han befann sig på drift bara 12 år gammal. "Skolan räddade verkligen mitt liv", säger King. "Det var det som gjorde att jag kunde överleva den där mycket svåra perioden i min barndom och att navigera runt mellan familjemedlemmar."
Bara det är en jäkla bakgrundshistoria för landets nuvarande utbildningsminister, men det blir ännu mer osannolikt: en bra student, blev King antagen till den prestigefyllda Phillips Andover Academy, bara för att bli utslängd för disciplinfrågor under hans Första året på gymnasiet. Han flyttade in hos sin farbror, en före detta Tuskegee Airman, som administrerade en hälsosam dos av äkta på en ung man som vacklade mellan två väldigt olika vägar. King tog sig i kragen, kom in på Harvard och blev - så småningom - ansvarig för att se till att barn över hela landet får den typ av utbildning som till slut räddade hans eget liv.
King citerar 3 distinkta fadersfigurer i sitt liv: John B. King, Sr., som före sin sjukdom var den första afroamerikanska rektorn i Brooklyn; farbrorn som hjälpte honom att gå rätt som tonåring; och Mr. Alan Osterweil, hans grundskollärare. Nedan reflekterar han över hur dessa män formade mannen som vet formar landets utbildningspolitik.
utbildningsdepartement
Den gången försökte en kille hålla sin pappa från klassrummet
"Han hade denna övertygelse om att utbildning räddar liv, och det var verkligen något som ingjutits i hela vår familj. Han berättade alltid om en tid när han undervisade och bröt handleden när han spelade i en basketmatch under helgen. Han kom in för att undervisa sin klass, och rektorn sa till honom att han inte kunde eftersom det fanns någon sorts regel att man inte kunde undervisa med gips. Min far gick fram och slog sönder gipset på bänken, borstade bitarna i papperskorgen, stoppade handen i fickan och gick och undervisade sin klass. När någon i familjen sa att något var för svårt eller för svårt, berättade han den historien. För honom var det viktigaste han kunde göra den dagen att vara i sitt klassrum med sina elever.”
Om att lära sig älska ordboken
”När min pappa studerade till lärare läste han ordboken flera gånger. Jag använde samma när jag var liten. Jag minns att vart och ett av orden hade 4 eller 5 bockar bredvid dem - läs bokstavligen varje ord i ordboken. Jag är inte säker på att jag då tänkte på hur det formar mina värderingar kring hårt arbete och flit, men den där ordboken med de bockarna, jag minns den mycket väl."
Sec. King och hans far i bakgrunden (Med tillstånd av John B. King, Jr.)
Om hur det är att bli förälder själv vid 8 år
"Jag bodde hos min pappa och han var ganska sjuk på grund av Alzheimers. Det var odiagnostiserat, så jag visste inte varför, men min far var väldigt oförutsägbar från dag till dag och under den tidsperioden blev det bara värre och värre. Jag tvättade min egen tvätt och kom på hur jag skulle få mat – alla dessa saker. Under hela den perioden var skolan den enda plats som var konsekvent och uppfostrande och stödjande och där jag kunde vara ett barn.
Om att lära sig att lärande är roligt
"Herr. Osterweil var min lärare i 4:e, 5:e och 6:e klass. Det var underbara akademiska upplevelser. Vi gjorde en produktion av Midsommarnatts dröm, vilket är en mäktig livserfarenhet när jag gör Shakespeare i grundskolan. Språket är så utmanande, men herr Osterweil gjorde ett bra jobb som hjälpte oss att inte bara lära oss orden utan också förstå orden och förstå idéerna. Han var bara väldigt bra på att göra skolan både akademiskt rigorös och glad på samma gång.”
Sec. King med Alan Osterweil (Med tillstånd av John B. King, Jr.)
Om vikten av att läsa annat än ordboken
"Vi läser New York Times varje dag i klassen, och det kändes väldigt givande att veta vad som pågick i världen. [Herr. Osterweil] var den sortens lärare som, när du läst ut en bok, var där med nästa. 'Har du tänkt på den här boken? Har du läst den här serien ännu?’ Jag läser fortfarande New York Times varje dag. Jag försöker fortfarande alltid ha en bok som jag läser, för i hans klass läste du alltid något. Du skulle aldrig kunna säga, 'Åh, jag läser ingenting just nu.'
Om att vara förändringen du vill se i världen
"När min farbror kom tillbaka från andra världskriget kunde han inte få ett jobb inom redovisning som afroamerikan, så han blev brandman. Han hade denna känsla av hoppfullhet om USA; om principerna för amerikansk demokrati som ledde till att han valde att vara Tuskegee Airman i en tid då afroamerikaner utsattes för intensiv diskriminering och segregation. När han inte kunde fortsätta området där han utbildades på grund av diskriminering, valde han att bli brandman och riskerade sitt liv för att rädda människor. Han hade bara den här övertygelsen att du var ansvarig för dig själv.”
Sec. King och hans familj 2009 (Med tillstånd av John B. King, Jr.)
Om att få en gut check från en Tuskegee Airman
"Efter att jag blev utslängd från gymnasiet, sa han i huvudsak till mig: 'Se, de här sakerna har hänt dig i ditt liv, och du kan inte ändra på det. De har hänt. Nu är frågan vilken typ av man vill du vara? Vilken typ av person vill du vara? Vilken typ av liv vill du leva?’ Det var en mycket kraftfull uppsättning samtal som gav mig en känsla av att ta ansvar för mig själv och hjälpte mig att gå förbi ilskan för att komma på vad jag ville göra, vad jag ville att mitt liv skulle vara tycka om."
Om hans egna barns känslor om skolan
"Jag kan inte säga att de aldrig har rotat efter en snödag, men de båda gillar verkligen skolan, tror jag. Min inledande fråga till dem är ofta ‘Vad lärde du dig idag?’ Jag har försökt få dem att se lärande som en mycket spännande del av livet; för att få dem att reflektera över de inlärningsupplevelser som de har – värdet och skönheten i dessa.”
