Denna berättelse producerades i samarbete med Stanford Children's Health.
Covid-19-pandemin och de övergripande störningarna som den har orsakat har varit särskilt svåra för föräldrar. Det beror på att de inte bara har varit tvungna att ta hänsyn till sin egen säkerhet utan också för sina barn. Nu, när utbredda vaccinationer återför saker till något som mer liknar det normala, undrar föräldrar vad pandemins bestående inverkan på deras barns mentala hälsa kommer att bli.
Vi pratade med Dr Jody Ullom, en barnläkare vid Stanford Children's Health Town and Country Pediatrics, för att bättre förstå hur upplevelsen av att leva genom en pandemi påverkar barn, hur föräldrar kan upptäcka potentiella problem och vad de kan göra för att göra saker bättre.
Leta efter varningsskyltar.
"Vi såg redan skyhöga nivåer av ångest och depression före pandemin, och detta har satt bensin på det", säger Dr. Ullom. "Lyckligtvis tror jag att föräldrar är ganska medvetna när deras barn inte mår bra."
Det mest uppenbara att hålla utkik efter är ett personlighetsskifte. Om ett normalt pratsamt barn blir tyst är det en röd flagga. På samma sätt kan förändringar i hur de vill spendera sin tid vara ett tecken på något djupare. Om ditt barn älskade fotboll före pandemin men nu aldrig vill sparka runt bollen, kan det vara mer än ett tecken på skiftande intressen. Det kan vara ett tecken på att det är mycket svårare för dem att känna sig lyckliga.
Och om du är tveksam till att kolla in med dina barn, gör det inte.
"Det enda fel sättet att göra det är att inte göra det," säger Dr. Ullom.
Anlita professionell hjälp.
Din första instinkt kan vara att gå till en barnpsykolog eller annan mentalvårdsspecialist, men i de flesta fall, ett besök hos ditt barn vanlig läkare är ett bra första steg, särskilt med tanke på att hög efterfrågan sannolikt innebär långa väntetider för att träffa specialister inom många områden av Land.
Barnläkare kommer alltid att ställa frågor till yngre barn för att se hur de mår, och för äldre barn kommer de att göra en depressionsskärm. Och om du vill att din barnläkare ska ägna särskild uppmärksamhet åt ditt barns mentala hälsa kan du alltid kontakta dig i förväg.
"Jag kan inte berätta hur många gånger jag blir tillbakakanaliserad av föräldrar", säger Dr. Ullom. "Många gånger är föräldrarna medvetna om att de inte mår bra, och de kommer till mig för att på ett sätt konkretisera det, prata med dem och komma på några strategier."
Tänk på hur barn i olika åldrar kan må.
Det kan verka kontraintuitivt, men tonåringar kan faktiskt ha det svårare med pandemin än yngre barn. Dr. Ullom säger att det beror på att de är "vid en mycket viktig utvecklingsmilstolpe i sitt liv där de ska vara nå ut utanför sina familjer, identifiera sina vängrupper och tillbringa mer tid med andra.” Istället har de blivit avskurna från sina kamrater och många sociala situationer, istället spendera sin tid med familjen som de normalt skulle utveckla en identitet utanför.
Yngre barn som inte är i detta skede av livet har inte dessa problem ännu, vilket innebär att de kan undvika några av de problem som deras äldre kamrater möter.
Men i slutändan är Dr. Ullom optimistisk att alla ungdomar under 25 år har förmågan att uthärda pandemiupplevelsen. Det beror på att deras hjärnor är märkta av neuroplasticitet, i huvudsak förmågan att anpassa sig till en ny situation även efter en traumatisk upplevelse. Hon slår vad om att neuroplasticitet kommer att tillåta dem att komma ur upplevelsen av pandemin starkare än de annars skulle ha varit.
"Jag säger inte att människor ska uppleva trauma för att växa", säger hon, "men jag tror att det gör det ge dem en möjlighet att se på saker annorlunda och att utforska hur de reagerar på stress situationer.”
Var uppmärksam på svårigheter att återgå till "normalt".
Om ditt barn är en djupgående introvert som älskar onlineinlärning, kan de kämpa för att återvända till de sociala situationer som är inneboende i personlig skolgång. Men det är inte bara de med uppenbara skäl att älska distansutbildning som kan tycka att det är svårt att komma in igen.
"När de gick tillbaka till skolan personligen hade jag så många barn som hade kräkningar och illamående på morgonen innan de gick till skolan för att de var oroliga", säger Dr. Ullom. Lärdomen är att bara för att övergången till livet under en pandemi var tuff betyder det inte att övergången tillbaka till något mer som vanligt kommer att gå smidigt.
Det är inte heller som om den läskiga konstigheten är helt över. Skolor upprätthåller fortfarande maskmandat, många extrakurser förblir på paus och COVID-19 gör fortfarande människor sjuka. Lika ivriga som vi alla är att sätta covid i backspegeln, är den fortfarande allestädes närvarande i barns liv.
Få dina barn vaccinerade.
Tillsammans med skyddet mot viruset som vacciner erbjuder, kan få skottet göra det möjligt för barn att återvända till aktiviteter och platser som nu kräver bevis på vaccination. Ännu viktigare, det kan hjälpa barn att känna sig bemyndigade efter vad som känns som en evighet av att känna sig hjälplösa. Och inte bara för att de är oroliga för att själva bli sjuka.
"Jag tror att den största oro för de flesta av barnen inte är så mycket om deras egen hälsa, men de är alltid oroliga för att ta tillbaka det till sin familj", säger Dr. Ullom.
För mer medicinsk expertinformation, besök stanfordchildrenshealth.org.
