Här är vad föräldrar behöver veta om Omicron-varianten

Under semesterhelgen kom nyheter om en ny variant av coronaviruset, som forskare har döpt till "Omicron". Denna upptäckt har föranlett en ny våg av forskning om vad Omicron betyder för immunitet, vacciner, sjukdomsspridning och sjukdomens svårighetsgrad.

Men det är fortfarande väldigt tidigt, och Dr Francis Collins, chef för National Institutes of Health, berättade CNNatt "det finns ingen anledning till panik." Så... få inte panik.

Men det finns några saker vi redan vet, som du bör veta för att skydda din familj när vi går mot slutet av året.

Vad är Omicron-varianten?

Omicron-varianten är den senaste "versionen" av SARS-CoV-2, viruset som orsakar COVID-19. Variationer på den genetiska koden som utgör coronaviruset utvecklas hela tiden, men folkhälsotjänstemän övervakar varje ny version av coronaviruset som tycks spridas brett och snabbt, påverka sjukdomsutfall eller ha potential att övervinna befintliga behandlings- och förebyggande åtgärder, som vacciner, enligt de Världshälsoorganisationen (WHO).

Dessa versioner av viruset kallas "varianter av bekymmer", och de är uppkallade efter grekiska bokstäver - därav "Omicron." Övrig varianter av oro inkluderar Delta- och Alpha-varianterna, båda identifierade förra året, som orsakade nya COVID-19-fallvågor runt värld.

Var kom det ifrån?

Omicron-varianten har nu hittats i ett fåtal länder, men upptäcktes först i Sydafrika, rapporterar The New York Times. Och ärendenummer i det landet har börjat stiga igen, även om de förblir lägre än tidigare toppar. STATISTIK anteckningar att Sydafrika och Botswana kanske precis har märkt varianten först eftersom de robust övervakar efter virusvarianter.

Oavsett vilket, Omicron-fall har redan dykt upp i flera andra länder, inklusive många delar av Europa, Australien, Israel, Hongkong och Kanada. Tider rapporterar. Det är ännu inte känt att det finns i USA, men Dr Anthony Fauci berättade ABC Nyheteratt det bara är en tidsfråga.

Varför är forskarna oroliga?

Omicron-varianten innehåller ett antal mutationer som förändrar strukturen av virusets "spikprotein", rapporterar The New York Times. Spikeproteinet är den del av viruset som fäster till våra celler för att infektera oss. Det är också den del där antikropparna som produceras av vaccin fäster vid viruset, konstaterar STATISTIK. Om förändringarna i spikeproteinet är tillräckligt betydande är det möjligt att dessa antikroppar inte känner igen viruset – och att de blir värre när de attackerar viruset, STATISTIK förklarar.

Dessutom verkar varianten spridas snabbt. För närvarande är den mycket överföringsbara Delta-varianten dominerande i många länder – och står för nästan alla fall i USA. Men i Sydafrika verkar Omicron-varianten gå om Delta, STATISTIK rapporterar.

Orsakar Omicron mer eller mindre allvarlig sjukdom?

Kort svar: Vi vet inte. WHO säger att det helt enkelt är för tidigt att veta den typen av information – men vi kommer att lära oss mer under de kommande veckorna.

Fungerar vaccinerna mot Omicron-varianten?

Det vet vi inte heller. Som nämnts ovan finns det en oro för att spikeproteinvariationerna kommer att påverka antikroppssvaret. Men du får inte bara en typ av antikropp efter att ha vaccinerats - vacciner kommer att stimulera antikroppar som angriper en mängd olika platser på spikeproteinet, STATISTIK rapporter, vilket innebär att det fortfarande kan finnas ett visst skydd. Dessutom kan vaccination också stimulera andra delar av immunsystemet såsom T-celler, som kan vara mer robusta mot viral variation, STATISTIK anteckningar.

Forskare studerar effekten av de befintliga vaccinerna på viruset, även om resultaten kommer att ta ett par veckor, rapporterar The New York Times. Dr Collins berättade också CNN att vi kan börja förstå lite mer om vaccinets svar med data som kommer från Sydafrika under de närmaste veckorna också.

Dessutom har både Pfizer och Moderna uppgett att de kan uppdatera och testa sina vacciner inom några månader. Tider rapporterar.

Vad kan jag göra för att hålla min familj säker när vi lär oss mer?

Största take-away just nu? Bli inte rädd, men var försiktig.

Vi kommer att lära oss mer under de kommande veckorna som kan hjälpa oss att styra beslut och hjälpa oss alla att ta säkra nästa steg, men för närvarande är samma försiktighetsåtgärder som alltid relevanta.

Som svar på Omicron-varianten, Center for Disease Control and Prevention rekommenderad bära en mask inomhus i områden med hög smittspridning, tvätta händer och fysiskt avstånd.

Men det viktigaste att göra är att få dig och dina barn helt vaccinerade. Barn så unga som fem kan nu få vaccin mot coronaviruset, vilket är det allmänt tillgänglig och gratis. Dessutom är alla vuxna i USA nu berättigade till boosterskott – och det finns några spekulationer om att boosterskott kan skapa ett tillräckligt starkt immunsvar för att avvärja några nya varianter, STATISTIK rapporterar.