När jag växte upp i Florida var det lätt att ta min hemstat för given. Helger innebar att tillbringa lata dagar på stranden, vara uppe sent för att se en raketuppskjutning från Kennedy Space Center på Merritt Island, eller utforska Castillo De San Marco i Saint Augustine, det äldsta bevarade murverksfortet i USA Stater. När du är ett barn tänker du inte på vad som finns i din egen bakgård.
Det var inte förrän senare som jag insåg hur lyckligt lottad jag hade. På sommarlägret i mellanstadiet minns jag fortfarande att jag träffade ett barn - från en annan stat som inte kommer att namnges - och tänkte: "Men hur kommer hon till de bästa nöjesparkerna?"
Min egen stad, Ormond Beach, låg ungefär en timme med bil från Orlando. Eller, som jag uttryckte det när jag var fyra år gammal, två avsnitt av tecknade serier med reklamfilmer. Beväpnad med årskort var det inte alls ovanligt för min familj att bege sig till nöjesparkerna för en eftermiddags underhållning. De har alltid varit den bästa sortens gammaldags kul, från att åka snabbbåtar och berg-och dalbanor till att äta glass och popcorn hela dagen. Men jag tror också att besöken tjänade mycket mer än så – uppmuntrade nyfikenhet från en mycket tidig ålder.
När jag blev äldre började jag upptäcka mer av Florida som finns utanför nöjesparkernas magiska bubbla, som när mina vänner och jag försökte (och mest misslyckades) att surfa på Daytona Beach, ta en skolresa till Salvador Dalí-museet i St. Petersburg, eller helt enkelt cruisa nerför A1A, njuta av solskenet och leta efter vår nästa äventyr.
Min första resa till Miami och Florida Keys som tonåring var början på en ny uppskattning av mitt hemland och allt det erbjuder. Jag njöt av succulent vaca frita och levande gatukonst i Miamis Little Havana, den symboliska och kulturella huvudstaden för kubansk-amerikaner, besökte Ernest Hemingways berömda sextåiga katter i sitt tidigare hem i Key West och stod öga mot öga med delfiner på Dolphin Research Center på Grassy Nyckel.
Nu, mer än ett decennium efter att ha flyttat till New York City för college och arbete, värdesätter jag mina möjligheter att skapa nya minnen när jag går tillbaka för att besöka familjen. Och, som det visar sig, har Florida lika mycket att erbjuda vuxna som barn och tonåringar. Senast befann jag mig i Blue Spring State Park, en utsedd manatee-tillflyktsort vid St. Johns River. Under kalla dagar från november till mars kan du se hundratals av de milda sjökor som kurar sig i vårens tempererade vatten.
Den här typen av resmål, som ligger precis utanför allfartsvägarna, får mig att bli kär i mitt hemland om och om igen. När det kommer till Florida, hjälper det att ha levt det för att veta dess fulla potential. Jag har lärt känna Florida i mer än 30 år, och det har fortfarande kraften att överraska och glädja mig. Florida har alltid mer att lära ut. Från dykning vid Devil's Den, en underjordisk grottkälla med förhistoriska fossiler, till en tur med luftbåt i Everglades, min bucketlist i Florida fortsätter att växa med mig.
Redo för ditt eget Florida-äventyr? Lär dig mer från BESÖK FLORIDA.
