Som med andra program som inrättades under covid-19-pandemin, som Child Tax Credit och Medicaid expansion, som förde USA mer i linje med resten av den utvecklade världen när det gäller grundläggande sociala skyddsnätprogram, de utökat skollunchprogram, som skaffade konsekventa måltider för skolbarn närmar sig sitt slut.
Inrättades i mars 2020, en serie av undantag tillhandahållit gratis frukost och lunch för miljontals skolbarn utan att behöva verifiera hushållsinkomsten och gav konsekventa, näringsrika måltider till cirka 30 miljoner barn - 10 miljoner fler än före pandemin började. Dispenserna gjorde det möjligt för skolor att vara kreativa i hur de levererade måltider till barn som lärde sig hemifrån och tillhandahållit mat till barn vars föräldrar kan ha blivit uppsagda eller mött anställningsosäkerhet till följd av Covid.
Om undantagsprogrammet tillåts löpa ut i sommar – det måste förnyas senast den 30 juni – kommer hushållsinkomsten att beaktas när familjer ansöker om gratis lunchprogrammet. En familj på tre måste bevisa att de tjänar mindre än cirka 30 000 USD per år —
Upphörande av måltidsbefrielse är bara en del av den nuvarande trenden med att skydd från covid-eran löper ut, vilket lämnar belägrade familjer i ekonomisk kläm. Återbetalningarna av studielån är inställda på att börja igen i slutet av sommaren, barnskatteavdraget löpte ut i december och slutet på Medicaid-expansionen närmar sig hela tiden Amerikaner står inför rekordhög inflation och bostadskostnader, skyhöga bensinpriser och problem med leveranskedjan som lämnar butikshyllorna blotta för grundläggande nödvändigheter som baby formel.
Dispens för skollunch har förlängts två gånger med en tvåpartimajoritet, men när den nuvarande utgiftsnotan på 1,5 biljoner dollar godkändes tidigare i år var skolluncher påfallande frånvarande i huvudboken tack vare en push från senatens minoritetsledare Mitch McConnell. "Det finns ingen brådska och politisk aptit att ens ha det här samtalet," Jillien Meier, chef för Inget barn hungrig kampanj, berättade Vox. "Ärligt talat är detta inte en prioritet för kongressen och Vita huset. Människor är verkligen fokuserade på att få en "återgång till det normala"... folk pratar inte om det och de har ingen aning om att den här krisen är på väg."
Skolans undantag handlar inte bara om att se till att familjer kan få sina barn några garanterade måltider om dagen. En förlängning av undantagen skulle också ge skolor det stöd de behöver för att överleva den nuvarande ekonomiska tillbakagången av inflation, stigande matpriser och störningar i försörjningskedjan och undvik ökade federala böter och straff när vissa näringskrav är inte uppfyllt. Förespråkarna oroar sig för att skolsystem kommer att tvingas vidta drastiska åtgärder som att minska klassrumsbudgeten för att ha råd med måltider för elever eller att de helt och hållet kommer att avbryta skolmåltider.
Kongressen skulle lätt kunna förlänga undantagsprogrammet med hjälp av 11 miljarder dollar i medel som blivit över från Covid-hjälp, men utan bipartisan stöd kan miljontals barn tvingas gå hungriga när skolan återupptas i landet falla. "Föräldrar och republikaner är för att öppna våra skolor igen", en icke namngiven kongressassistent berättade Politico tillbaka i mars. "Många av dessa undantag var utformade för att uppmuntra skolor att stänga och bli virtuella. Det här är inte ett budskap vi borde skicka till skolor vid det här laget, när nästan alla är överens om att vi borde återgå till det normala."
Andra tror att det är allt annat än normalt att låta barn gå hungriga i en partisk press för budgetrakning. "Kongressens misslyckande att agera", förklarade Beth Wallace, ordförande för School Nutrition Association, "Kommer utan tvekan att få elever att gå hungriga och lämna skolmatsprogram i ekonomiskt fara.
