En resa till lekplats är sällan en tid av vila för föräldrar. Om du inte jagar den lilla för att se till att ditt barn inte gör det ramla av den där farligt höga stegen, du deltar sannolikt i ett universellt spel som inte kräver några regler eller förklaring, bara en delad blick och en kort förfrågan. "Pappa, monster!"
Du ger efter, du vrålar, du jagar, du (låtsas) skrämmer. Det absurda i fråga dränks vanligtvis av dess frekvens. Ditt barn verkar vilja att du ska skrämma skiten ur dem på lekplatsen, hemma, på promenaden tillbaka från skolan. Men varför?
Barn söker upp monstret av en enkel anledning: ett ryck av rädsla eskalerarregelbundet spel till ett spännande drama. Spännande lek med höga insatser gör det möjligt för barntänja på sina gränser utan risk för verklig fara.
"Du får hjärtat att springa och kanske gåshuden i en situation där de kommer att bli okej", säger Emily Freeman, PhD, forskare vid University of Newcastle i Australien som studerar hur lek mellan barn och föräldrar påverkar kognitiv utveckling.
Men det är inte bara upprymdhet de är ute efter. "Monster"-lek kan ge barn chansen att räkna med något de verkligen är rädda för - en stor hund, åskan, hajar i djupet - från ett säkert avstånd. "Det är ett sätt att utforska de teman som kan vara skrämmande för dem i verkliga livet", säger Stephanie Carlson, PhD, forskningschef vid University of Minnesota Institute of Child Development.
Ett "monster" som jagar dem kan representera ett djur - det lilla barnet som inte är medvetet om farorna med ett lejon eller en tiger - en läskig främling, eller ett annat barn som kanske knuffade dem en gång på dagis. När du hoppar in i spelet blandas deras fantasi med ett naturligt flyg- eller kampsvar (jaktens spänning!), och de kan på ett sätt spela agera runt sina rädslor. Det är avgörande att de bara ber en förälder eller nära vuxen att skrämma dem - en pålitlig vårdgivare som de vet inte erbjuder någon risk för verklig fara."När vi känner oss trygga och säkra blir vi mer säkra på att utforska", säger Sheila Anderson, PhD, en tidig barndomsforskare vid Weber State University i Utah.
När barnen kan kommunicera frågar många efter den här typen av lek nästan dagligen. Och allt eftersom deras tänkande går framåt, kommer spelnivån sannolikt att utvecklas. Det finns motattacker och uppror och, ofta, en ökande kroppslighet. "Pappa är stor och han kanske slår dig. Kan du vara så modig att hoppa på pappa?” frågar Jennifer StGeorge, PhD en familjestudielektor och forskare vid University of Newcastle.
För även för det mest monsterälskande barnet tenderar sådan lek mellan vårdgivare och barn att avta i slutet av grundskolan, eftersom barn föredrar att leka med kamrater framför sina föräldrar. Ändå skulle det vara osant att säga att de "växer ur det."
Be bara de miljontals vuxna som köper biljetter varje år att uppleva sina egna monster, från tryggheten i en plysch biografstol. När vuxna tittar på skrämmande filmer (en industri med mer än en halv miljard dollar) testar de också sina rädslor. Monstren kan ha fler tänder - och mycket mer blod - men de är lika ofarliga som alla "monster" som jagar ett barn runt på lekplatsen. Liksom barnen har vuxna olika trösklar för rädsla - från de som inte blinkar när Bill Skarsgaard blinkar med sina dolkvasa tänder som en köttätande clown-alien i den till de som inte kan hantera de mestadels ofarliga CG-spökena i spökjagare.
På samma sätt som en skräckfilm kan vara för mycket för vissa vuxna, kan monsterlek gå för långt för vissa barn. Föräldrar är inte alltid synkroniserade med sitt barns komfortnivå med skrämmande lek. När barn leker tillsammans tenderar de att kolla in med varandra för att bekräfta att deras lek är just det, men "vuxna lätt förbise den signalen”, säger Ellen Sandseter, professor i förskolepedagogik vid Queen Maud University i Norge. De föräldrar som driver sina barn för långt möts ofta av tårar. Och liteforskning av Carlson tyder på att när pappor inte är väl inställda på sina barns komfortnivåer med riskfylld lek, verkar förskolebarn mindre redo att lyckas i skolan.
– Det är samma sak som när ett barn klättrar i ett träd, säger Sandseter. "En del barn klättrar väldigt högt upp för att få spänningen och några klättrar till den första grenen, och det räcker."
I slutet av dagen är ett barn som vill att du ska vara ett monster inte ett barn som vill vara rädd. Det är en signal om att de känner sig trygga och stöttade. Och när de slutar fråga efter monster? Det betyder att de är redo att börja utforska världen på egen hand och möta de verkliga rädslorna där ute, med lite mindre hjälp från sina föräldrar.
