Det var den bästa tv-serien fram till Seymour Skinner. Nej, inte den, den verklig Seymour Skinner. Nej, inte den verkliga verklig Seymour Skinner som vi känner honom nu, den som... Titta. Det här är vad jag menar: Det första dåliga avsnittet av Simpsonshände för 25 år sedan. Och vi tjatar fortfarande.
Det var den 28 september 1997, och Amerika höll på att börja med den nionde säsongen av Simpsons, en otrolig TV-komedi som inte hade missat ett steg sedan 1980-talet och som skulle få in otaliga slagord och memes i mina obekväma dejter och internetkommentarer. Just den förra våren hade vi skrattat åt Frank Grimes, Hank Scorpios upptåg, Homers galenskapsresa (med Johnny Cash!) och så mycket mer. Showen blev bättre och bättre, även om det verkade som om den redan hade nått sin höjdpunkt.
Det mognade också. Sedan det överraskande cliffhanger-mysteriet "Who Shot Mr. Burns", Simpsons började pyssla med avsnitt som gjorde staden Springfield och dess rollfigur beständig. Dessa enstaka avsnitt tog en mer allvarlig (även om den fortfarande är rolig) vändning och förändrade permanent aspekter av showen. Lisa blev vegetarian. Homer återförenades med sin mamma. Skinner och Mrs. Krabappel inledde ett pågående romantiskt förhållande. Och i en av
Serien hanterade dessa avsnitt med sin vanliga högkvalitativa humor när ämnena blev mer och mer komplexa, så det är lätt att se hur det gigantiska misstaget i avsnittet "The Principal and the Pauper" av säsong 9 kom så långt som det gjorde. Konceptet med avsnittet är detta: Rektor Seymour Skinner har varit en bedragare hela tiden. Han var verkligen en dålig punk som hette Armin Tamzarian och under en fracas i Vietnam stal han identiteten på sin förmodade döda befälhavare. Befälhavaren levde faktiskt och han dyker upp i Springfield och försöker återuppta sitt gamla liv. Förlåt, låter det här tråkigt? Det är för att det är det. (Tio år senare, Galna män, en av de sexigaste programmen någonsin, skulle också ha svårt att göra den här handlingen intressant.)
Ändå, även med den där roliga handlingen, Simpsons kunde ha snurrat guld ur "Rektorn och fattigsten". Det hade gjorts så många, många gånger tidigare, och det här avsnittet leddes av författaren Ken Keeler som skulle fortsätta att skriva några av Futuramabästa avsnitten. Det börjar bra nog. Den riktige Seymour Skinner, spelad av Martin Sheen, är varm men glädjelös på ett sätt som gör honom till en perfekt folie. Men istället för att studsa av det, blir resten av avsnittet en i stort sett seriös utforskning om hur Skinners bedrägeri påverkar alla i Springfield, särskilt Skinners mamma Agnes (som har aldrig varit en sympatisk karaktär så nu har avsnittet två glädjelösa högar av elände som äter upp skärmtid). Det är välskrivet och ärligt Simpsonskaraktärer – även om det helt och hållet skriver om en av dem – men det är aldrig roligt.
Och det är den största anledningen till att "The Principal and the Pauper" fick showen ett så förbryllande stopp. Det var inte roligt, det var bara elak, och slutet av avsnittet gjorde dig oavsiktligt delaktig i dess ondska. Till slut beslutar invånarna i Springfield att tvinga tillbaka saker till det normala genom att binda den riktiga Skinner till ett avgående tåg och lagligt förklara att Tamzarians stöld av ett helt liv är bra. Och ja, vi som tittare ville att saker och ting skulle gå tillbaka till det normala när avsnittet var över, men... det här var bara hjärtlöst.
Simpsons skulle fortsätta att slänga ut klassiker efter "Rektorn och pauper". Senare avsnitt ger oss Max Power, "Behind The Laughter", Powersauce-barer och "Simpson-genen". Men det var här programmets långsamma nedgång började, och den återvände aldrig till sin tidigare komik höjder. Det var aldrig riktigt sig igen, oavsett hur många efterföljande säsonger vi väntade.
Kan denna vändpunkt förklara den lilla generationsklyftan mellan åldrande millennials som fortfarande älskar Simpsons och a möjligen ointresserad Gen-Z? Om du inte tittade Simpsons religiöst före 1997 kan du bli förvirrad av dess allmänna inkonsekvens långt in på 2000-talet. Ett allmänt urval av slumpmässiga Simpsons avsnitt är farligt för en nykomling. Men, om du skjuter en pil in i avsnitten före detta, träffar du ett roligt avsnitt nästan varje gång. Om du gör det efter det här avsnittet gör du det nästan aldrig.
Detta är desto mer bisarrt med tanke på att händelserna i avsnittet inte riktigt anses vara "kanon" längre. Serieskaparen Matt Groening konstaterar att han anser att avsnittet är ett "misstag" och själva showen skulle förklara händelserna apokryfiska nästan 18 år (!!) senare i ett avsnitt med titeln "Walking Big & Tall", som skildrar Seymour Skinner som vi vet när han växte upp med sin mamma Agnes.
Seymour Skinner var Seymour Skinner hela tiden! Vi var bara tvungna att vänta till, ah, 2015 för att vara säkra.
Simpsons streamar på Disney+.
